Här är en mening som jag inte trodde att jag skulle skriva i år, ett år när verkligen ingenting verkar omöjligt – Bugsnax, ett spel som uppenbarligen handlar om färgglada valrossar som äter kännande mellanmål, har faktiskt en mörk hemlighet liknande Spec Ops: The Line. Jag kommer tillbaka till det om lite.
I Bugsnax spelar du som en grumpusjournalist som har bjudits in till ön Bugsnax av Elisabert Megafig, en otrygg äventyrare med en stark australisk accent. Du vet, Crocodile Dundee-typen. Grumpuses är i grunden ett kors mellan en valross och en Fall Guy – enorma ögon, huggtänder, generellt gosigt utseende. 11 av dem bestämde sig för att följa Elisabert på jakten på en ny start och bara de godaste snacksna, men när du själv kommer till ön har invånarna i den nybildade staden Snaxburg fallit ut med varandra och Elisabert, som var ansvarig för att få mat på bordet, finns ingenstans.
Från och med då är du ute efter den riktiga scoop – att ta reda på vad som hände med Elisabert och föra tillbaka henne. För att göra det måste du dock hitta de andra grumpuserna och ta med dem tillbaka till stan så att du kan intervjua dem och samla ledtrådar. Var och en av dem bosatte sig på en annan del av ön, och för att övertyga dem om att återvända måste du fånga dem lite snax.
Medan Bugsnax erbjuder några avledande minispel, fokuserar spelet främst på mellanmål. Med tiden samlar du en arsenal av uppfinningsrika verktyg och fällor, från mellanmålsfällan som du kan snäppa stängt så snart ett mellanmål kommer tillräckligt nära, till en tripptråd som du kan klämma fast på ytor och sedan se ditt byte springa in i Horizon: Noll gryningsstil. Ett annat viktigt redskap är såsen slangbella, som låter dig locka bugsnax genom att använda deras favoritsås. Din journalistiska skicklighet hjälper dig också att fånga vandringsdelikatesser – med din kamera kan du skanna var och en av de 100 sorterna, vilket gör att du kan få information om deras beteende. Jag hade kul att räkna ut hur man nätade varje nibb, med några av dem som verkligen stubbar mig, även om AI ibland, om sällan, AI skulle bli förvirrad och göra det svårt att fånga.
Jag var särskilt förtjust i snacks som bara kunde fångas med andra snacks, eftersom det kan leda till lite roligt och oförutsett miljöspel där Bugsnax i princip gör ditt arbete för dig. De olika buggbitarna är en härlig blandning av enkel och genial design. Ibland består designen av ett par googlyögon fastnat på mat, som med jordgubbs Bugsnack Strabby, men du träffar också Bugsnax som Instabug, en Instagram-redo cupcake slash ant komplett med glitter, eller Picantis, en mexikansk mexikansk måltid som är också en mantis.
Precis som PokÉmon har dessa varelser en vana att säga sitt namn om och om igen, vilket verkligen fick mig att skratta, särskilt med tanke på att en hel rad högprofilerade röstaktörer kom i arbete för att göra något annat än att göra några Pokémon-ljud. När du väl fångats tar du tillbaka bounty till Snaxburg för att mata dem till någon, förvandla deras lemmar till mat tills du har skapat en imponerande, mardröminducerande styggelse.
Det är viktigt att komma ihåg att Bugsnax också är ett berättelsesspel, eftersom utvecklaren Young Horses lägger anmärkningsvärt mycket arbete i berättelsen, även om en verklig plot inte dyker upp förrän de sista timmarna av speltiden. Det finns historien om ett samhälle där, en som hade mycket mer inverkan på mig än min sökning efter en försvunnen äventyrare. Grumpusesna du möter är ganska väl avrundade karaktärer, var och en med sitt eget förhållande till Bugsnax-fenomenet och ännu viktigare, öns andra invånare.
Det finns verkligen ingen grumpus som jag inte gillar, deras namn liknar någon som sticker några ord i en burk och ger den en bra skakning, deras personligheter överdragen till karikatyren, men kärleksfullt. Gramble Gigglefunny är till exempel en mycket orolig person med en äkta kärlek till bugsnax och en twangy accent som påminner om den amerikanska södern. Cromdo Face är full på Brooklyn bilförsäljare i både röst och uppförande.
Röstinspelningen är fantastisk, med skådespelare som levererar toppföreställningar, vilket gör dem till en glädje att lyssna på. Jag skulle aldrig heller ha förväntat mig att det här spelet skulle vara ett absolut tillvägagångssätt för en skildring av hälsosamma relationer av samma kön och respekt för det icke-binära. Grumpuses är helt klart långt före oss.
Du kan hjälpa var och en av dina nya vänner och lära känna dem bättre genom att fylla i ett antal sidoförfrågningar, vilket jag starkt rekommenderar, för av någon anledning döljer spelet inte bara mycket av karaktärsutvecklingen för varje bybor, utan också bona fide boss strider, som innehåller några av de mest intressanta, om än totalt sett ganska enkla, spel i hela spelet.
Även här visar sig några uppgifter vara frustrerande lömska, men jag tyckte att det var till största delen försumbar. Mot slutet av huvudkampanjen fastnade jag ganska dåligt någon gång, för det finns aspekter på spelet Bugsnax nämner bara inte, vilket är konstigt för ett generellt mycket tillgängligt spel. På den tekniska sidan är det inte så mycket att säga, jag skulle inte kalla Bugsnax ett snyggt spel, men det är inte vad fokus ligger här – det är uppfinningsrikt och det är det som betyder något. Du får nästa generations topprestanda någon annanstans. Jag tror dock att PS5-versionen kommer att förbättras dramatiskt på de långa laddningstider jag upplevt på PS4.
Men här är kickern, egentligen det enda jag inte gillade, men som slutade som en så öm punkt för mig att det förstörde nästan hela upplevelsen. Jag pratar om Bugsnax och Spec Ops: The Line-fenomenet.
När Bugsnax först tillkännagavs vid Playstations State of Play-evenemang var reaktionen en universell förtrollning. Människor började genast hoppa till temasången av det brittiska bandet Kero Kero Bonito, och begreppet snacks som beter sig som djur och av någon anledning förvandlar lemmar till mat var konstigt, men på ett bra sätt. Du kommer att stöta på ordet ”nyckfullt” som svar på Bugsnax mycket. Det är uppenbart att den typen av atmosfär Young Horses ville lägga ut där med sin marknadsföring, och sociala medier svarade på alla rätt sätt, från att kalla det nästa stora hälsosamma spel för året, till föräldrar som entusiastiskt visar upp sina barns reaktioner. Utan att förstöra hela upplevelsen för dig, håller hälsan inte. Som i Spec Ops: The Line, eller kanske till och med The Last Of Us 2, här blir du straffad för vad du har fått i uppdrag att göra hela tiden, på ett oväntat hårt sätt.
Bugsnax är smart över det, och under andra omständigheter skulle jag förmodligen applådera modet i en sådan drastisk vändning, men när jag tittar på marknadsföringen i synnerhet kan jag inte låta bli att lura mig. En sådan drastisk förändring gör det svårt att räkna ut vem spelet är för och vad det vill bli ihågkommen för.
Ännu viktigare, även om det inte uttryckligen marknadsförs mot barn, oroar jag mig hur de som slutar spela det kommer att komma ifrån detta. Bugsnax har PEGI- och ESBR-betyg på 7 för milt våld, vilket jag helt enkelt inte håller med om att det bara slutar, och det är inte konstigt att säga. Bugsnax är en trevlig liten pärla i ett spel, men jag tror inte att jag någonsin har stött på en annan titel som kom så nära att förstöra allt för mig så nära mållinjen.
Bugsnax kommer att finnas tillgängligt för PS4, PS5 och PC den 12 november. Testad version: Playstation 4. En kopia av spelet tillhandahölls av utgivaren.
