Det är avsiktligt: hur han går bort från kameran, mot en monströs vägg av lågor som den olycksbådande musiken crescendos, speglar en av de mest ikoniska scenerna i spel. Men där Final Fantasy 7: s Sephiroth marscherade, drar Final Fantasy 14: s Emet-Selch nästan sina fötter. Ryggen är kram, som den brukar vara; som om det finns en osynlig kraft som tynger honom.
Där Sephiroth hotade på grund av den lätthet med vilken han fladdade sin makt, är Emet-Selch skrämmande för hur tydligt hans makt är återhållsam hela tiden – hur han över flera eons har behärskat tålamodskonsten. Han är också hjälten i sin egen berättelse. Medan Sephiroth vill förstöra världen, vill Emet-Selch rädda den.
Året då vi kanske får ett av de mest efterlängtade videospelna genom tiderna, Final Fantasy 7 Remake, har något nyfikenhet hänt. NHK, Japans nationella sändningsorganisation, har genomfört en fansundersökning för olika Final Fantasy-kategorier. Medan undersökningens fullständiga resultat fortfarande avslöjas, avslöjades det att Emet-Selch nu sitter ovanför Sephiroth i Bästa karaktärsundersökningen och försvårar en av de mest berömda skurkarna i spelhistorien under processen.
För dem som förståeligt vägrar att spela igenom 200 timmar för att nå Final Fantasy 14: s Shadowbringers expansion, där Emet-Selch är en central karaktär, kan detta komma som en överraskning. Men för dem som känner honom kan det vara en underdrift att bara säga att han är en otrolig skurk. För många är han inte bara den bästa Final Fantasy-skurken, utan också en av de bästskrivna karaktärerna som någonsin har funnits i videospelhistorier.
Så populärt som MMORPG är, anses Final Fantasy 14 fortfarande av vissa vara mindre giltiga än dess enspelares motsvarigheter. Men fråga alla fans av spelet så kommer de att vara angelägna om att berätta att skrivkvaliteten lätt matchar, och till och med överträffar, den av de mest kända poster i serien. Emet-Selch är bara det senaste testamentet till detta, men han är en viktig anledning till varför Shadowbringers sitter mellan Red Dead Redemption 2 och Disco Elysium högst upp på Metacritics lista över de högst rankade PC-spelen 2019.
En del av det som gör honom så intressant är att han, i sanning, är folien till din karaktär – din spegel. Som ascianer såg han för länge sedan slutet på världen, som inträffade i befarandet av striden mellan de gudomliknande figurerna kända som Hydaelyn och Zodiark och resulterade i att hans värld krossades i fjorton olika skärvor. Under sin tid var han medlem i konvektionen av fjorton – något som liknar ett regeringsorgan som tjänade den storslagna staden, känd som Amaurot. Som en av de få överlevande konvokationsmedlemmarna har han, som du i nuet, tagit det på sig att rädda sitt folk eftersom han är en av de få som kan.
Liksom dig har han lagt blod och lidande för att göra det. När solnedgången inträffade offrade han och de andra medlemmarna som gick med honom för att tjäna Zodiark hälften av deras folk för att blidka gudomen. För att sedan fylla på världen dödade de hälften av de återstående. Han födde Garlean Empire, den största världsmakten i Eorzea, för att så tillräckligt med kaos för att åstadkomma en annan paraplyolycka och inleda Zodiarks återkomst. Han har invaderat länder och människor, fångat och erövrat. Han har sett älskade dö, spelat en roll i dessa dödsfall och tillfört lidande medan han försökte få fred till de som han värderar.
Sephiroths största rival i popularitet har alltid varit Final Fantasy 6: s Kefka, som är favorit bland många för sin nyckfulla personlighet, liksom faktiskt lyckats med sitt mål att få världens förstörelse och gå upp till gudomlighet. Men Emet-Selch markerar en ny era av nyanserad skrivning för serien och dess skurkar. Han är en gud, och gudomlighet har bara inneburit bördan att rädda sitt folk; han är oförutsägbar – så mycket att han allierar sig med dig, kallar dig en vän och räddar en av dina kamrater i en gest av god tro som en del av hans plan att tjäna ditt förtroende för sina egna vinster. Han har levt världens förstörelse, och det var en katastrof, inte en händelse som betydde makten. Han syftar bara till att återskapa den ruinen för att enligt hans uppfattning rädda världen.
Kanske har han resonerat så djupt för att han talar med våra modiga oroligheter. Liksom Emet-Selch har vi varit tvungna att titta kraftlöst när vår värld bokstavligen bränner. När du navigerar i den slutliga fängelsehålan hos Shadowbringers, som är hans rekreation av de sista dagarna i Amaurot, är det lätt att se i din omgivning de australiska skogsbränderna, de kollapsande byggnaderna i Puerto Rico efter orkanen Maria. Att se i människorna fly för sina liv, krossas av de kollapsande strukturerna, de miljoner människor som försöker undkomma krig och död från ett hörn av världen bara för att hitta mer av det någon annanstans.
En dag kommer livet på jorden att sluta som vi känner till det – och med tanke på regeringarnas feghet när det gäller att stoppa klimatförändringarna, kan mänskligheten leda till vår planets sjätte massutrotning. Du tittar och inser att du inte är någon hjälte – du tittar bara på en tragedi som redan har blivit satt i sten.
Eller kanske det beror på att vi lika kan se i honom den storhet som har blivit en normaliserad del av våra vardagsliv under en tid då vi – frivilligt och inte – utsätts för supremacistisk ideologi. Han ser de som inte är asiater som återspeglar skärvorna i vilka världen delades upp: trasig, fragmenterad, ofullständig. ”Jag anser inte att du verkligen lever”, förklarar han avslappnad. ”Ergo, jag är inte skyldig till mord om jag dödar dig.”
Det är inte svårt att se hur han har kommit till detta resultat: han bodde i en progressiv utopi, där det inte fanns ”ingen konflikt som föddes av vilje eller skillnad”; där ”skillnaderna gick in i obetydlighet bredvid allt vi hade gemensamt.” Människor engagerade sig i respektfulla filosofiska debatter och hade makten att uppfinna vad de föreställde sig, vilket ofta var till förmån för folket. Det fanns ingen hungersnöd, krig eller lidande. Konflikter löstes inte genom kärnkrig, förtryck och rädsla, men genom diplomatiska diskussioner och ambitioner för fred och välstånd.
Men det betyder inte att han är berättigad. Han är så fast i vad han tror är de bättre dagarna förut att han har obsessivt återskapat Amaurot och dess människor till den närmaste detalj som möjligt. Denna illusion ligger i de djupaste djupen under vattnet, där ingen kan resa till och utmana honom på hans tro. Och i denna självskapade illusion är det där han finner mer mänsklighet än hos de verkliga människorna på ytan som helt enkelt försöker överleva och uppleva vad livet har att erbjuda.
Trots hans otroliga nyans är det viktigt att inte göra några misstag med Emet-Selch: han är inte bara en antagonistisk kraft, utan en skurk med moraliskt förkastliga idéer, mål och handlingar. Skrivningen motiverar aldrig hans trosuppfattning eller metoder, eller till och med till sist föreställer han honom som allt annat än någon som måste bevisas fel och besegrad. Som Natsuko Ishikawa, huvudscenarieförfattaren för Shadowbringers, en gång sa i en intervju med NewHotGames, är han, ”någon som tror att de har rätt när de i verkligheten är deras handlingar är monster.”
Men han är också en person – en djupt ynklig en som har förlorat allt. Hans död känns mindre som en rungande seger och mer som de sista pimporna av en man som redan har varit död. I slutändan talar han inte om sig själv utan om sitt folk; av deras triumfer, hopp och förtvivlan. Han ber dig bara en sak: att i en värld som snabbt går framåt utan dem, kom ihåg att de fanns. Det är inte så mycket som en slutlig önskan som uttalas i en guds döende gasp snarare än en människa som, som alla andra, är rädsla för att bli glömd i ett universum som är för stort för att bry sig. Även om han var avsedd att misslyckas i sitt uppdrag och inte få mer från universum, ger skriften honom möjlighet att få se hans mänsklighet – att komma ihåg. Och medan bara tiden kommer att visa, om fansen av Final Fantasy 14 är något att gå förbi, kommer han att vara mer än bara ett minne.