Under det senaste decenniet har Sam Fisher spelat in så många Ghost Recon spel som splittceller. Han dök upp i Wildlands ’Bolivia för att jaga ner en falsk CIA-agent och dyker upp denna vecka på Auroa, den miljardärägda ön Breakpoint. Faktum är att trailern för Ghost Recons nya avsnitt är fylld med Splinter Cell-ikonografin: en stealth-crouched Fisher, tre gröna ögon och den katt-störande skrik från hans nattsynglasögon..
Det finns inget fel med en komo, men det börjar känna som om Ubisoft byter ut cachetten i en bättre definierad serie. Du skulle vara hårdpressad för att koka ner nyckelegenskaperna i modern Ghost Recon på samma sätt: helikoptrar? Militärbidrag? Bashoppning? Ghost Recon: Breakpoint är spelekvivalenten för den tiden, som barn blandade du ihop alla färger och upptäckte att det nedslående resultatet var brunt.
Konstigt nog är det ganska mycket företagslinjen. I slutet av förra året berättade Ubisoft CEO Yves Guillemot investerare att den nya Ghost Recon ”har blivit starkt avvisad av en betydande del av samhället”.
”Breakpoint kom inte in med tillräckliga differentieringsfaktorer, vilket förhindrade spelets inneboende egenskaper från att sticka ut,” sade Guillemot. Spelare kämpar nu för att få reda på varför de skulle spela Ghost Recon över, säga, Division 2 – som erbjuder samma öppna världsskytte och högteknologiska redskap med högre standard.
Om Ubisoft seriöst med att återupptäcka en identitet för Ghost Recon, borde den återgå till källan: det allra första spelet i serien, som sattes i det kommande året 2008. Då utvecklades alla Tom Clancy-spel av Red Storm, studion som grundades av författaren själv (historiefans kommer att vara intresserad av att veta att när Ghost Recon var klar för att släppas i september 2001, var Clancy live på CNN och rekommenderade CIA att uppgradera sina mänskliga underrättelsefunktioner).
Detta var bara den andra skytten som bär Clancy-namnet och distanserade sig från Rainbow Sixs trånga, rum-till-rum-utbyten med ett vidöppnat lekområde. Det är inte att säga att Ghost Recon alltid har varit ett spel i öppen värld – genren fanns inte då på det sätt vi förstår det nu – men dess nivåer ägde rum över stora sträckor av georgiska landsbygden. Den polygonala topografin ser naturligtvis gammal ut, men ändå finns det en väckande starkhet för dessa östeuropeiska sluttningar, särskilt under en vit vintersol som inte verkar ha åldrats alls.
Den världen verkar bara bredare tack vare de saknade vapnen och ladda animationer. Ghost Recons HUD är helt klart för de perifera prydnaderna som första personens skyttar tenderar att stapla längs skärmen. Det beror inte på att det är ett gammalt spel: Half-Life går före det för att inte tala om Doom. Istället är den rena utsikten en taktisk nödvändighet. Du kommer att vara tacksam för skärmen fastigheter när du anstränger dig att välja ut kamouflerade rebeller längs trelinjen.
Liksom sin miljö är Ghost Recon kallt och grymt. Det finns ingen skadaindikator, för om du redan har skadat är du död. Segern avgörs helt av vilken stridande får släpp på den andra. Du kommer att spendera långa, spända uppdrag som kryper på magen och skickar dina trupper framåt som spottare. Till skillnad från de drönfyllda äventyren som kommer kommer det ursprungliga spelet inte att fylla dina fickor med prylar som är utformade för att upptäcka temperaturförändringen orsakad av en svettpärla på en terrorist panna en mil bort. Tack och lov, AI vet att frysa det ögonblick den upptäcker rörelse.
I dag föreslår titeln Ghost en rovdjursliknande dominans över slagfältet, ett liv som levde mellan melee-takedowns. År 2001 var det skakiga osynlighetsfältet som tillhandahölls av trädtäcke och ren avstånd den enda rustning du hade.
Det är värt att notera att ’du’ är ett abstrakt begrepp i Ghost Recon. Du spelar inte som Nomad eller någon annan specifik soldat. Istället, som var sedvanligt i tidens taktiska skyttar, kan du hoppa fritt mellan kropparna på varje enhet under ditt kommando. Du leder inte truppen – du är truppen, som en enhet.
Det är ett system som i princip ger dig sex liv att förlora, som två tredjedelar av en katt. Och du kommer att förlora dem alla, en efter en, när du räknar ut hur du navigerar uppdrag som ber dig inte bara att korsa en karta utan att rädda en nedsänkt pilot och spränga hans plan, eller stoppa en tankkonvoj på väg mot ett Nato utpost. Varje soldat är en specialist, så du lär dig att fälta din snikskytt ensam och hålla din demo-mannen ur skadas väg tills det är dags att spränga något.
Trots svårigheten är det förvånansvärt enkelt. Ett par av sifferknapparna på tangentbordet skapar i huvudsak en stämning för dina trupper: till exempel krökt och försiktigt, eller förra roll-of-Andrex-in-Asda aggressivt. Och när du vill plantera dem någonstans specifikt klickar du på en position på din kommandokarta och drar för att ställa in en konisk. På något sätt, trots Breakpoints handlingsfokus och frånvarande trupp, är dess förälder mycket mindre fiddly.
Ghost Recon behöver inte bli en retro-simulator för en undergrupp av fans som läser militära biografier. Återupptagningar och uppdateringar är en nödvändig del av alla långvariga serier, och 2006: s Advanced Warfighter var en fantastisk post som blandade tankeväckande stimulans med tredje person. Men det finns en tydlig identitet här för Ubisoft att dra på: från början var Ghost Recon ett spel som lämnade dig utsatt och överväldigad men ändå taktiskt bemyndigad. Låt oss hoppas att vi kan säga samma sak för nästa omstart.
Ghost Recon Breakpoint är gratis att spela hela denna helg. Fyll dina stövlar.