Den här artikeln innehåller spoilers för Persona 5.
Om du har försökt kämpa med spelpolitiken som Call of Duty och The Division 2, som dess utvecklare insisterar på att inte vara politiska, så har du letat fel. Ibland tar det lite avstånd eller ett yttre perspektiv för att verkligen hålla en spegel till vår verklighet. I vilket fall föreslår jag att vi ser till Japan.
Final Fantasy 7: s miljövänliga teman är allt mer relevanta eftersom vi står inför en överhängande klimatkris medan det en gång förbryllande skrapmaterialet från Metal Gear Solid 2 ger oss tydlighet i vår tid med falska nyheter och sociala medier.
Men om det finns ett spel som talar till vår politiska zeitgeist mer än något annat, så är det Persona 5.
Visst, en anime JRPG där ett gäng gymnasieskolor klär sig ut som tjuvar för att stjäla skatt från en annan dimension verkar inte vara en trolig arena för politisk diskurs. Om något är det lättare att bli distraherad av Persona 5: s stil och förbise dess innehåll.
Persona 5 är också ett grundligt japanskt spel med japanska problem – till och med skolpop-frågesporterna har mycket kunskap i japansk historia eller koncept. Enligt en intervju med spelregissören och producenten Katsura Hashino i 4Gamer (översatt av Persona Central) hade det varit jordbävningen Tōhoku 2011 som ledde till ett mer inblickande perspektiv för spelet..
Men när spelet anlände på västkusten 2017 behövde du knappast någon förståelse för japanska aktuella frågor för att förhålla dig till någon av dem. I själva verket tycker jag det är omöjligt att undvika att tänka på hur det hänger till mycket av det vi har upplevt i väst.
Till exempel är gymläraren Kamoshida fysiskt missbruk av volleybollstudenter baserad på den utbredda praxis med kroppsstraff i japanska idrottsföreningar i skolan som avslöjades efter att en gymnasieelevs ständiga slag från hans baskettränare ledde honom till självmord 2012. Men det är bara hälften berättelsen när hans palats avslöjar också hans läckra beteende gentemot de kvinnliga studenterna, inklusive Ann och hennes bästa vän Shiho. När Kamoshida äntligen blivit utsatt för sina brott, är det den senare som resonerar mest, särskilt i slutet av 2017 när #MeToo-rörelsen kom fram i kölvattnet av den tystnad som lyftes över årtionden av våldtäkt och sexuell trakasserier som Harvey Weinstein begick.
En senare komplott med en VD för en snabbmatkedja som utnyttjar sin unga arbetskraft kan ha varit direkt inspirerad av japanska ”svarta företag”. Men verkligen, i vår tid med nolltimmar eller ökande fokus på knasskultur, är det alltför relatabelt i resten av världen.
Politik i Persona 5 blir mer tydlig mot historiens senare hälft när det visar sig att ett av de stora dåliga är korrupta senator Shido. Förekomsten av National Diet-byggnaden borde vara en indikation på att detta handlar om det japanska politiska systemet. Fortfarande finns det kyliga paralleller närmare hemmet.
Självklart är Shido inte baserad på Trump (han är behörig för det första). Ändå finns det en omvänd likhet, så medan Trump var en outsider som infiltrerade det republikanska partiet, delas Shido från det sittande partiet som delar sig för att ta makten allt för sig själv.
Genom att använda Metavers makter för att orsaka kaos i Tokyo och eliminera sina motståndare, kan han göra den politiska etablissemanget ser svag ut och måla sig själv som nationens räddare, ungefär som Trumps arroganta förklaring tillbaka i 2016: s republikanska konvention att han ensam kan fixa Washington och nationens problem.
Shidos försök att ta makten genom ett snabbt val ekar också obehagligt Storbritanniens Brexit-saga. Jag säger inte att Atlus är förmögenhetsberättare, men bara veckor efter Persona 5: s västerlansning i april 2017 fick Storbritannien sitt eget snap-val, med Theresa May: s ”starka och stabila ledarskap” som ser ut som en förutsedd slutsats för att styra Storbritannien till dess Brexit-isberg.
Det tänker också på Boris Johnsons kommentar att Storbritannien kan göra en ”titanisk framgång” ur Brexit. Det som låter som en metaforgaffe får plötsligt en annan betydelse när du upptäcker att Shidos palats är ett kryssningsfartyg som seglar genom det sjunkna vraket i Tokyo.
”Trots att detta land kommer att sjunka, kommer han bara att överleva,” säger Haru när ditt parti ser palatset för första gången. Det kan inte vara en mer lämplig beskrivning av de rika få som vill skörda vinsterna från en Brexit som kommande generationer kommer att betala priset för.
Det som svävar mest är att trots alla besvär som du går igenom för att besegra Shido, som kulminerade med hans bekännelse på live-tv, blir Metaverse snedvridning för stor för att allmänheten helt enkelt inte tror på det och fortsätter att stödja killen. Det är en obekväm verklighet som vi också möter när trots alla Trumps felaktigheter eller lögnerna om Brexit som har uppenbarats med tiden, massorna bara låter det hända ändå.
Under 2017 slog dessa likheter ett ackord, men det träffas ännu hårdare 2020 efter Trumps frikännande och Johnsons jordskredsseger som sätter oss längre ner en mörk bana som känns omöjlig att komma tillbaka från.
Om Trump och Brexit lämnas åt sidan, omsluter den konsekventa tråden i Persona 5: s intrig vår polariserade generationsdelning mellan Gen Z och Boomers, eller som Ryuji mycket tidigt hänvisar till som ”skitna vuxna”.
Unga människor drabbas mest av effekterna av exploatering, skuld, klimatkrisen och vapenbrott i USA, men deras föräldrar och morföräldrarnas generationer avvisar dem som snöflingor, avsedda att sälja sina barns framtid vid valurnan . De yngsta är naturligtvis inte ens tillräckligt gamla för att få sin röst räknas (i Japan var det först 2016 som lägsta röstningsålder sänktes till 20 från 18).
Denna typ av orättvisa känns av var och en av huvudpersonerna i Persona 5, oavsett om det är huvudpersonen som anklagas av Shido för ett brott han inte begick, Ryuji blev sparkad av banan för att stå upp mot Kamoshida eller Haru som behandlas som ett förhandlingschip för att gifta sig av sin karriärklättrande far.
Det gör inte bara Phantom Thieves till de mest relatabla hjältarna för nedträngda Gen Z-ers, men det är så de väcker till sin persona. Processen med uppvakningar i Persona 5 är oerhört katartisk eftersom varje karaktär finner modet att göra rebell mot sin förtryckare och hämnas. Dessa ögonblick resonerar så kraftfullt eftersom det drivs av en eldig rättfärdig ilska, och kulminerar med att karaktärerna våldsamt rivar en mask från deras ansikte.
För vissa är ilska inte alltid ett lämpligt svar, en pulverkanna som gnister till våld och kan lika lätt avfärdas, som med den ’arga svarta kvinnan’. Men för att citera från en Marie Claire-kolumn om #MeToo-rörelsen, ”Att vara arg är inte bara OK – det är absolut nödvändigt.” Detta uttalande är lika tillämpligt för andra rörelser som kräver brådskande åtgärder där vår framtid står på spel, vare sig det är pistolkontroll eller klimatkrisen.
Fler och fler unga människor politiseras och går på gatorna i protest som kräver radikal förändring. Vi kan se det i de främst studentledda protesterna i Hong Kong eller i Greta Thunberg, inför globala klimatstrejker, inspirera miljontals fler barn att vara galna som helvete och inte ta det längre.
Men precis som Phantom Thieves, avskedas den protesterande ungdomen och behandlas med förakt av etableringen. De är antingen en olägenhet, förlöjligad för att vara för naiv och radikal i sin idealism för att förstå världen, eller bara helt kriminaliserad.
Vi kan dock se att fantomtjuvarna agerar rättvist och lyckligtvis sympatiserar vissa vuxna, inklusive en tidigare oskådad politiker Toranosuke Yoshida som kan hittas hålla soapbox-tal i Shibuya. Han kanske blir tvättad och hans chans att bli vald ser slank ut men han talar med ärlighet och karisma – du kan säga att han är lite som Bernie Sanders. Medan Shido knappt döljer sin förakt för ungdomar, talar Yoshida inte bara på uppdrag av deras oro, utan också att han förstår att han behöver ungdommans kraft för att påverka förändringar i landet.
Genom att sympatisera med den unga generationen ger han också offentligt sitt stöd till Fantomtjuvarna som resten av respektabelt samhälle behandlar som brottslingar. För trots sina metoder förstår han att de i slutändan är på rättvisans sida.
”Anledningen till att de orsakar en sådan rörelse är för att de tar upp världens problem,” säger han i ett lidande tal sent i historien. ”Varför fortsätter fantomtyverna att förändra hjärtan? Jag tror att de gör det för världen och dess människor. ”
När Persona 5 Royal anländer senare denna månad, är det en annan chans att återuppleva livet i Tokyo som Phantom Thieves och umgås med gamla vänner för extra nya äventyr. Men det som kommer att resonera mest är samma underliggande teman som fångar all rädsla och oro som unga generationer har ställt inför de senaste åren, och om livet kommer att förändras.