Paul Jackson, VD för Dovetail Games, utvecklare av en rad tåg- och fiskesimulatorer, har tidigare med inriktning på till synes nischgrupper.
Tidigare 2000 sågs videospel främst som ett manligt tidsfördriv. Alla tidskrifterna var inriktade på män, allt att skriva om spel var män som skrev för män, och alla spel riktade sig till samma demografiska.
Simerna var en outlier på den tiden – ett spel som konceptualiserades av kvinnor och med kvinnor som dess främsta målgrupp. Jackson, tillbaka när han arbetade för EA, hjälpte till att lansera serien i Storbritannien.
”Det som var intressant var att vi kunde se att unga kvinnor spelade videospel, men de köpte inte dem,” säger Jackson till mig när vi sitter tillsammans i Dovetails konferensrum. ”De fick dem köpta för dem, och så vi hade ett helt program för att nå ut till unga kvinnor genom tidningar som socker och sällskap.
”Jag kan komma ihåg att jag fick veta att jag var nöjd med att annonsera i dessa tidskrifter, för det hade bara aldrig skett tidigare. Men vi nådde ut till den publiken, och det fungerade verkligen. Fler människor i Storbritannien spelade det i procent än något annat land i världen. ”
Den ursprungliga tonhöjden för The Sims var som ett virtuellt dockhus. Och även om det kanske är ganska löst som en ”sim”, delar den mycket släkt med traditionella simuleringsspel och förväntar dig att du ska mikromanera alla aspekter av dina sims liv. När det gällde att driva Dovetail var målet att rikta in sig mot en annan nischmarknad för tågfans, medan den ursprungliga tonhöjden var: ”Hur skulle en virtuell tåguppsättning se ut?”
”De slutar vara väldigt olika saker än det ursprungliga konceptet,” förklarar Jackson. ”Visst The Sims har gått i den riktning som det har gått, och Train Simulator har blivit mycket mer om att återskapa, simulera i mycket hård mening, världen. Men i hjärtat var det, ’dockor’, tåguppsättning ’. ”
Att vara VD för ett framgångsrikt företag är något som många skulle sträva efter, men spelutvecklingen var inte Jacksons första karriärval. I själva verket var hans drömjobb att vara en verklig, ärlig-till-gud tågförare. Det enda som stoppade honom i hans spår var det faktum att han är färgblind, som jag och åtta procent av världens manliga befolkning. Ändå, även om Jacksons dröm hade gått i uppfyllelse, hade det inte varit riktigt som han föreställde sig det som ett vidögat barn som tittade längtande mot spåren.
”Det finns bara två massiva problem med min dröm, och det är fortfarande min dröm,” säger han. ”När jag var femton eller sexton hade tågen jag ville köra gått. De hade inte varit borta länge. Du vet, ångtågen som jag ville köra hade bara varit borta i troligen tjugo år, men de var borta. Jag ville stå upp klockan sex på morgonen och köra sju klockan till Manchester. Det var det livet jag ville ha. Och det hade gått, så det var omöjligt att göra. ”
Men med teknik är ingenting omöjligt.
Jackson är verkligen entusiastisk över tåg. Han tittar på människorna som driver dem med vördnad och noterar hur de håller tusentals liv i sina händer varje dag, och hur, för passageraren, processen att komma från A till B kan verka automatiserad, även om det inte är så mycket. Det är precisionen som skapar denna illusion – träffa varje sväng i rätt hastighet och dra in på stationen så att alla dörrar står i linje med plattformen precis så.
”Vad de gör är oerhört viktigt, och de är nästan en ras från varandra, tågförare, när du tillbringar tid med dem,” säger Jackson. ”Det är svårt att uttrycka hur fokuserade de är på säkerhet, hur fokuserade de är på professionalism och denna skyldighet gentemot sina kunder, mot sina passagerare, att få dem säkert hem. Och det kommer igenom på sätt som du inte kan förvänta dig.
”Jag kan komma ihåg att jag bara pratade med toppföraren, chefen för tåg på Virgin West Coast. Vi stod och tog en kopp kaffe i deras besättningstågområde, och han märkte en vattenpool, ungefär storleken på en iPhone på golvet. Och i huvudsak bara sa, ”Alla sluta, stå tillbaka.” Han fick handduken själv, ringde inte för någon. Han fick en handduk, han torkade upp den, och när golvet var säkert, sa han, ’Okej, okej! Låt oss prata igen. ’”
”Föraren sitter där, kör tåget upp till 140 mil i timmen, och han har fått larm som han måste reagera på, han har signaler som kommer till honom. Han är mer som en flygpilot än en flygpilot. Jag har satt mig i flygplanens hytter och flygplan är fantastiska varelser, nu gör de flesta flygen själva. ”
Dovetail uppskattar att det finns cirka 100 miljoner tågsfans precis som honom runt om i världen, och utvecklaren hoppas kunna uppfylla samma barndomsdrömmar som Jackson tvingades överge. Han hoppas också att spelen når utöver den avsedda publiken och smittar fler människor med en entusiasm för tåg och järnvägar.
”Jag hoppas verkligen att det hjälper till att förlänga tåghandlingen,” berättar han för mig. ”I hjärtat är tågfandom en bra sak. Det finns inget våld i samband med det. Det finns inget beroende kopplat till det. Det finns så många dåliga saker i världen, och säkert tränar fandom, tillsammans med att läsa böcker och att vara en fotbollsfan, det är alla bra saker som bör firas och utvidgas till personer som är intresserade. ”
Icke-våld är en del av Dovetails kärnvärden – skapa upplevelser som släpper ut ren glädje i världen utan att glida in i de mörkare teman som många av blockbusterna lutar sig till.
”Ingen kritik alls på någon annan och vad de gör, men vad vi gör, vi vill förbättra människors liv,” förklarar Jackson. ”Och jag tror inte att vapen hjälper människor att hitta det till exempel. Det är inte vad jag vill göra med mitt liv. Och jag har varit där, du vet. Jag har varit i företag, jag sålde spel med vapen i. Jag ber inte om ursäkt för något av det. Jag säger bara, nu är jag i mitt eget företag, det är inte det jag vill göra. ”
Vissa kommer att hävda att videospel finns som en flykt från verkligheten, medan andra kommer att hävda att de är maktfantasier och andra kommer att säga att de är konst. Men det finns andra slags fantasi utanför att utöva fysisk dominans över en annan person, som att stiga upp kl 06.00 för att köra ett tåg till Manchester, eller landa en massiv karp utan att köpa dyra redskap.
Dovetails mål är att tjäna dessa människor som fantaserar om att tugga längs spåren. En del av detta hopp kommer från Jacksons dröm om att vara tågförare, och en del av det kommer från hans erfarenheter som hjälper till att sätta upp PEGI-klassningssystemet.
”Att inrätta PEGI-systemet var en verklig ögonöppnare för mig, eftersom det fick mig att fokusera på hur kraftfulla videospel är som medium,” minns han. ”Vilken kraftfull konstform de är och hur konstformer verkligen påverkar människor. Vi kan inte gömma oss bakom, ”Vi är bara spel.” Då fanns det människor i landet som fortfarande tyckte att spel bara var spel, och därför lite irrelevanta. Vi hade alla varit tjärda med samma borste som serietidningar tålades med på 50- och 60-talet. Och det tvingade mig att delta på heltid på både den positiva och negativa sidan av videospel. Ingen tänkte på det. ”
Redan nu, 2020, har spelindustrin en tendens att hålla positiva exempel på spel – där en spelupplevelse har hjälpt någon att hantera en viss tragedi, eller där en berättelse har öppnat någon för ett nytt sätt att tänka. Men om det är sant för positiva effekter, måste vi vara öppna för att spel också kan påverka oss negativt, utan att försvara dem som en reflex när någon talar emot dem.
Jag tror att en del av orsaken till den försvar är på grund av hur spel behandlades tillbaka på dagen, men det är också på grund av ateljéer som Dovetail och indie-spel som Stardew Valley – rena upplevelser existerar och släpper bara ut positiva vibbar i världen . Dessa är bevis på att spel är en kraft av bra, säkert? Men du måste titta på båda sidor.
Videospel handlar om känslor – det är känslor som vi minns mest, oavsett om det är spänning, rädsla, vördnad eller avkoppling. Simar är unika i denna mening, eftersom de ofta handlar om meniala uppgifter, eller behärska något specifikt som många människor gör som ett verkligt jobb i den verkliga världen. Så vilken känsla hoppas Dovetail få fram med sina fredliga tågsimuleringar?
”Vi försöker inte tvinga känslor på våra kunder”, förklarar Jackson. ”Vi låter deras känslor dyka upp. Jag kan berätta vad jag känner, och det samlades för mig häromdagen när jag körde ett tåg över Pennines i Train Sim World.
”Så jag hade varit över toppen av Pennines, och jag kom ner på andra sidan, jag körde ganska tungt tåg. Det var en lokomotiv som byggdes 1950, så dess upphängning var inte så bra som en modern tågupphängning skulle vara. Och jag stängde av strömmen, och jag rullade bara ner under gröna ljus, och loket började bucka när vi kom upp till kurvor, och det började verkligen skaka och rulla när vi kom ner. Och just den här känslan av, ”Åh min godhet, jag är verkligen där.” Det var spännande. Det var helt spännande för mig att vara där på den tiden. Jag tappade helt kontakten med var jag var när jag var. Och jag var där och gjorde den saken, och det var bara en otrolig känsla av spänning. Och jag tänkte: ’Åh, ja. Det är allt. Det är det, vi har knäckt det där, vi har faktiskt knäckt det. ’”
Medan Train Sim World inte simulerar kraschar eller ett tåg som spårar, finns det en liten fara att du kan komma ut från banan, vid vilken tidpunkt simuleringen slutar, och därför avslutar det roliga. Så det är mindre av en traditionell spänning som kommer från en rädsla för misslyckande, men mer en allomfattande känsla av att existera på den platsen. Jag har alltid tyckt att det är fascinerande hur att vara i ett virtuellt utrymme som du har sett tidigare i den verkliga världen – vare sig det Assassin’s Creed 2: s Venedig eller GTA 5: s tar på Los Angeles – ökar din njutning av befintliga där praktiskt taget. Till och med virtuella moln kan vara lockande än att titta ut genom ditt fönster.
”Jag kan inte göra något av det här, jag är inte den killen. Jag är inte teknisk, förklarar Jackson om sin roll i att återskapa dessa virtuella järnvägar. ”Jag har en vision och sedan anställer jag människor som är mycket smartare än jag för att försöka få den visionen till verklighet. Jag måste vara killen som säger: ”Det här är vad vi gör.” Jag menar, jag vänder mig och tittar på allt detta fantastiska, och det spänner mig helt ibland. Så vi har precis lagt ut East Coastway, som enligt min uppfattning är det mest fotoreal, uttrycket av tåg på den linjen längs Englands sydkust, och jag tittar på det och tänker: ’Hur i jorden gjorde vi det ? Hur gjorde vi det? Hur kan vi få det in i en konsol? ’”
Så var ligger framtiden för de typer av simuleringar som Dovetail lägger ut? Traditionella spel kämpar alla för högre grafik, men så småningom kommer vi att träffa fotorealism och vi har inte någon annanstans att gå. Hur utvecklas en genre som denna i det scenariot?
”För tillfället är Train Sim egentligen ganska fokuserad kring körupplevelsen,” förklarar Jackson. ”Men vad är det att vara en verklig förare och genomgå en komplett karriär? Du vet, vi har inte utforskat det på ett djupgående än. Hur skulle det vara att vara ett tågefan som fortfarande är i skolan och upplever sina tågfandom genom att stå på en plattform eller åka på en resa? Vi har inte utforskat det så långt vi kan.
”Sedan har vi hela världen av järnvägsmodeller, som är ännu en upplevelse av tågfandom som vi kan utforska över tid, utforska den ganska bra med vår första tågsimulator. Vi kommer dit på vår andra Train Simulator, där du kan skapa dina egna miljöer eller om du kan påverka dina egna miljöer. Och alla dessa är områden med detta enorma intresse för tåg som vi kan utforska för våra kunder under de kommande decennierna. ”
Kanske en dag kommer vi till en punkt där du tar dina kaffepauser och slår upp farliga spill och verkligen lutar dig in i den tågförare-fantasin.
Dovetails senaste, Great British Railway Journeys, är ute på Steam.