Microsoft Flight Simulator har en viktig roll att fylla som ett seriöst verktyg för den verkliga luftfartsindustrin – men det betyder inte att det inte kan hitta tid att blända spelare också.
Tekniken som gör att Microsoft Flight Simulator tickar är något riktigt speciellt. En sammanvägning av Microsofts kartdata från sin Bing-sökmotor, artificiell intelligens och molnberäkning. Resultatet är enkelt: spelets ”karta” är hela världen.
Det är meningsfullt för en mjukvara som är mer än bara ett videospel. Detta är ett verktyg som troligen kommer att bli en ny industristandard som används för att lyfta upp flygtimmar i processen för att lära sig flyg i verkligt liv. Tidigare flyg-simmar erbjöd också möjligheten att utforska hela världen – men för första gången är detta en till stor del kännbar version av världen, allt tack vare imponerande ny teknik.
Vi minns alla Microsofts kråkande om molnets kraft i början av den nuvarande konsolgenerationen, men det kom till slut inte så mycket. Crackdown 3, teknikens stora Xbox-showcase, föll platt offentligt jämfört med iögonfallande privata demonstrationer. Flight Simulator är emellertid den andra sidan av myntet: den verkliga, konkreta produkten som är enormt förstärkt av molnets fixerade kraft. Även om det finns buggar och misstag skapade av AI som fyller i detaljerna, är dess hyper-exakta version av världen fantastisk.
Medan flygtrafikstyrning och en önskan att flyga bekvämt kommer att uppmuntra dig att ta höjden högre, kommer du nästan alltid att frestas att dyka lågt över städer och intressanta topografiska funktioner för att ta detaljerna. Jag flög över delar av Storbritannien och räknade landmärken: det finns de vita klipporna i Dover, parlamentets hus och O2, tidigare Millennium Dome. Det här är enorma landmärken, men skumma över London avslöjade den igenkännbara digitala fasaden för olika byggnader som jag besöker regelbundet, som kontor som är hem för vissa videospelförlag. Flyga längre norrut till Storbritannien och jag kan hitta vad jag gillar: mitt hemområde, naturreservatet där jag går med hunden, min lokala tågstation eller köpcentrum.
Detsamma gäller över hela världen, och du kan alltså göra en hel del digital turism: att flyga över Las Vegas-remsan och sedan ut till solnedgången över Grand Canyon, ta in spridningen i Tokyo på natten när det konstgjorda ljuset från byggnader och gatulampor strålar in i himlen eller cirklar lågt över Los Angeles Convention Center medan de känner en längtan efter det strukturerade kaoset i E3.
I dessa ögonblick är Microsoft Flight Simulator magisk, och det är här detta mycket användbara verktyg kan bli ett underbart spel. Det är ren eskapism – att gå till himlen och koppla av, att flyga över vackra naturliga vyer eller en konstgjord metropol.
Världen, om du inte har gissat, är en slags stjärna. Eller snarare är det limet som håller hela denna upplevelse tillsammans. Bing Maps-data och fotogrammetriska skanningar skickas till Microsofts Azure-molnservrar, som sedan använder artificiell intelligens för att fylla i informationen som inte finns på satellitbilden..
Det betyder att även om ditt hus kanske inte har exakt rätt form, kommer det att finnas där – representerat av en AI-genererad tillnärmning. Detta innebär att nära och personliga saker kanske inte är exakta – men större byggnader är mer benägna att närma sig verkligheten. AI kommer också att fylla i detaljer som träd och bestämma vad som är flytande, lägga till bladverk och berätta spelet var det ska placera sitt realistiska vatten för att skapa floder, dammar och havet.
När du väl är i himlen och har fått en riktig höjd, försvinner de mindre exakta elementen i AI: s arbete från sikten och det du får är en mycket exakt bild av den verkliga världen. Vissa städer förbättras ytterligare med touch av utvecklare, och det finns löfte här i Flight Simulator som en plattform, där utvecklarna lovar uppdateringar men också stödjer en marknad där tredje parter kan sälja nytt innehåll. Ytterligare världsdetaljer eller mer handmodellerade landmärkesbyggnader kan lätt vara en framgångsrik marknadsplats tillsammans med nya flygplan och andra tillägg.
På tal om stöd finns det redan mycket och mycket mer framöver. Spelet kommer till exempel att vara TrackIR-kompatibelt. Det kommer att lanseras på Steam såväl som Windows Store och Xbox Game Pass PC. Det finns uppenbarligen planer för VR-stöd. Då finns den allmänna utvidgningen: mer premium, handdesignade flygplatser, fler flygplan och så vidare, från både tredjepartsutvecklare och första parts utvecklare. Om du kan tänka på det är chansen att utvecklarna har övervägt och placerat den på en lång lista också; de beskriver detta som ett decennium-långt projekt.
I cockpiten är detta en lika bra flygsimulator som det någonsin har varit. Varje fordon representeras exakt i extrem detalj. Modern hårdvara betyder saker som strukturen på varje knapp, ljus eller kontrollelement pop och är lättare att känna igen. Samtidigt kompletteras den exakta världen med underbara ljuseffekter som betyder att utsikten bakom dina instrument är ganska mycket alltid en härlig – även om det är öppen himmel. Känslan av glödet från en stadsritning närmare horisonten när du flyger på en mörk natt är helt något.
Molnet används också på andra sätt – för att beräkna saker som hur luft flyter runt naturliga strukturer som berg för att orsaka fickor av turbulens eller strömma i lufttrafik, tid på dagen och väder från den verkliga världen.
En internetanslutning krävs, men detaljenivån som lånas från molnskalorna baserat på din anslutningshastighet – vilket betyder mindre detaljer men inte mindre spelbar för dem med långsammare anslutningar. Med det sagt testade jag med olika nätverkshastigheter och tyckte att detaljnivån ganska mycket alltid var acceptabel, även om den varierade. Med tanke på spelets natur verkar det inte för fräckt att be om en halv anständig anslutning. Du vill spela detta vid ett skrivbord, inte på en bärbar dator i tåget.
Jag har spelat Flight Simulator med en rad tillbehör inklusive en Thrustmaster TPR Rudder och Honeycomb Alpha Yoke & Switch Panel. Spelet är uppenbarligen mest hemma med tillbehör som dessa, vilket företag som Logitech, Thrustmaster och Honeycomb är över – men du kan också spela med en mus och tangentbord. Det finns en rad hjälpmedel, med tanken att att oavsett din kompetens kan du njuta av att flyga.
En del av detta, förklarade utvecklarna i en introduktion till vår hands-on, beror på att en hel del av utvecklingsteamet började lära sig att flyga som en del av att skapa denna titel. De återskapade den verkliga upplevelsen i spelet. När du först börjar flyga tar din lärare kontroll över ganska mycket allt utom oket från dig – så flygsimulatorn hjälper att gå så långt.
Ju mer hjälp som stängs av, desto mer är det på dig, tills du är i full sittbyxa, misstag-är-dödlig nivå. Hur som helst, det är bra, lättillgängliga grejer – och självstudierna är solida.
Det finns mycket annat att prata om och titta på i flygsimulator när jag får tillgång till mer av spelet och längre närmare att släppa. Men under en tid som få av oss kan hoppa på en flygning och korsa världen, känns Microsoft Flight Simulator ganska perfekt tidsbestämd – och dess snygga användning av ny teknik fungerar för att enkelt göra det till en värdig och lysande efterträdare till sina genren-definierande föregångare.
Microsoft Flight Simulator släpps för Windows Store, Xbox Game Pass för PC och Steam den 18 augusti. När vi kommer närmare att släppa kommer vi att ha fler tankar och video åt dig.