2020-väckelsen av Microsoft Flight Simulator är inte bara för hardcore luftfartsnördar.
Visst, alla funktioner som har gjort den här simulatorserien till ett träningshjälpmedel för verkliga piloter under de senaste nästan fyrtio åren är närvarande och förbättras under denna återfödelse 2020. Men det bästa med detta spel är kanske att det har utformats för att upplevas och åtnjutas av alla – inte bara certifierade piloter i träning.
Det finns naturligtvis mer anmärkningsvärda saker med Microsoft Flight Simulator 2020. Dess användning av teknik är oöverträffad: dess intrikata, laserskannade cockpits, dess otroliga moln-, vind- och vädersimulering och dess AI-förbättrade värld – det vill säga den verkliga världen, petabytes data bearbetas och siftas för att leverera ett förvånansvärt nära tillnärmning av den verkliga saken.
För mig är emellertid träningshjälpen det som gör detta till ett paletabelt videospel och inte bara en simulator. Mycket av utvecklingsteamet lärde sig att flyga under spelets utveckling och försökte skapa assistenter som speglade det sätt på vilket du lär dig att flyga i verkliga livet. Till en början kommer din lärare bara att ge dig kontroll över de mest grundläggande funktionerna – så AI gör det åt dig. Då bekräftar de dubbla och tredubbla bekräfta checklistan över saker du behöver göra för att säkert flyga; spelet hanterar det också.
Spelet är besatt av äkthet, men omfattar också tillgänglighet. Om du vill taxi från landningsbanan och gå igenom hela rigmarolen före flygningen kan du göra det. Du kan också leka direkt på banan eller till och med i luften, mitt i flygningen. Det är otroligt smart utformat för att se till att du alltid enkelt kan komma åt de delar av flygningen som är mest av det mest intressanta.
Med tiden raderar du bort hjälp. Kryddade piloter kan ta bort allt direkt om de vill. På ett sätt påminner det mig om de djupt granulära svårighetsinställningarna som har blivit vanliga i simuleringsracingspel som Microsofts egna Forza Motorsport: det är inte bara lätt, medium eller hårt, utan en hel rad assister och inställningar som kombineras för att göra saker mer realistiska och därför svårare. Vänd allt bort och du har häpnadsväckande, skrämmande full äkthet och realism.
Kontrollvalen speglar alternativen i spelet och hjälper också. Du kan naturligtvis använda ett tangentbord och mus, men de grundläggande flygkontrollerna är lika tillgängliga med en Xbox-styrenhet – avgörande för en senare version av konsolen. Båda är fantastiska, men jag hamnade djupare, och spelade främst med en Thrustmaster TPR Rudder, Honeycomb Alpha Yoke & Switch Panel och en Logitech Pro Flight Throttle. Om du vill hålla sakerna enkla men gå utöver en controller är något som Thrustmaster TCA Sidestick också direkt kompatibelt samtidigt som det har ett reducerat fotavtryck och ett överkomligt pris.
I slutändan kan du använda valfri kombination av dessa – bara ett ok med ett tangentbord för allt annat, en kontroller och verkliga instrument, eller vad som helst annan konstig kombination som gör dig bekväm. Det finns ett brett utbud av tillbehör tack vare stark kompatibilitet med många års sim-utrustning för proffs.
Allt detta är att säga att jag nu med säkerhet kan pilotera flera av de flygplan som finns i Microsoft Flight Simulator. Jag skulle naturligtvis inte ha stenarna för att göra det i verkliga livet, men om du skulle sätta mig ner i den cockpiten skulle jag förmodligen kunna prata med dig genom mycket av den grundläggande funktionen. Det här är imponerande under bara ett par veckor med spelet. Så det är ett mest kompetent lärhjälpmedel – men som någon som kom till detta med lite intresse för att lära mig flyga, fortsatte jag att spela bara för att jag älskade att göra det.
Det är det andra tricket upp Flight Simulator-ärmen den här gången, förstår du – det är inte bara tillgängligt, men det är bara otroligt roligt. Det finns en tankeskola kring videospel som kan antyda att det här spelet är mindre värt eftersom planen inte har vapen på dem – och jag får det – men det finns mycket att uppleva och njuta av här.
Detta spel som släpper mitt i pandemisk lockdown med enormt reducerade resealternativ är faktiskt perfekt, på ett tvinnat sätt. Det understryker kraften i detta spel som digital turism – du kan luta dig tillbaka och koppla av, resa i lägre höjder över platser som intresserar dig, med arkitektur och geografi. Mänsklighetens spridning är synlig i små detaljer under dig – och i denna Flight Simulator känns som till slut en leverans på löften om ”molnets kraft” som spioneras i början av denna konsolgeneration.
Flight Simulator 2020-världen – hela världen, som tidigare nämnts – bygger på Microsofts Bing Maps-data och enstaka fotogrametriska genomsökningar tagna i städer. Tillförd till en Azure-molnserver krossas den stora mängden data för att skapa en 3D-representation. Det betyder att till en relativt solid grad av noggrannhet kommer du att kunna hitta ditt hus, skola, arbetsplats eller lokal pub. Om du bor i en storstad är chansen att några av landmärkena har översatts direkt – och om du har tur kan du ha förbättrade, handskapade 3D-modeller av särskilt betydelsefulla platser som tappats i den AI-utformade världen.
Mycket har skrivits om denna teknik, inklusive i vår senaste förhandsvisning, men allt du behöver veta är att det är en otrolig prestation. Detaljnivån på nära håll är naturligtvis lägre – detta är främst utformat för att ses från tusentals fot i luften – men ibland ledde cirklande flygplatser och städer som jag visste att jag kom in för landning till en otrolig otäck känsla. Det känns så verkligt att det blir verkligt. Du kan lätt förlora dig själv just nu.
Andra beröringar förbättrar den realismen, som att dra in verkliga data om andra flygningar och väderförhållanden. Alternativt kan du ta direkt kontroll över detta, även i luften. Om du istället vill pausa en flygning på en solig, härlig dag och sätta dig själv i ögonen för en storm istället, kan du – bara öppna en meny, justera några skjutreglage och du är där – ingen rörelse, inga laddningsskärmar. Sedan, när stormen skrämmer dig och nästan sänder dig ner, kan du bläddra lika lätt tillbaka till soliga himmel.
Vädret är förresten underbart. Flight Simulator fångar en av de största glädjerna med att flyga perfekt – det faktum att du kan titta ut genom fönstret nästan varje ögonblick och bara ta in skönheten i världen. Denna detaljnivå behövdes inte för att tillfredsställa simulatorrötterna – den viktigaste noggrannheten är verkligen cockpitsna – men genom denna detalj och skönhet höjs hela upplevelsen.
Din njutning med flygsimulator vilar mycket på din förmåga att göra ditt eget roligt på det här sättet. Om du vill ta ett ljust plan upp till höga höjder och träna knep-knurande knep, kan du göra det. På samma sätt kan du utnyttja autopiloten och njuta av trumman med att pilotera en långdistansflygning – vilket är en underligt avkopplande sak som för mig verkar som om det skulle vara en ganska bra baksmälla bot.
Det jag säger är att det inte finns mycket ”spel” här i traditionell mening. Istället är det en ordentlig, gammaldags sandlåda som ger dig ett gäng system och ber dig att utforska, experimentera, lära dig och ha kul. Instruktionerna är åtminstone starka – men när de är över är du till stor del ensam. Det är här utforskningen tar över, både av sin AI-tillverkade värld och de intrikat detaljerade handgjorda flygplanen.
Du kan jämföra ett klagomål om innehållet, eller hur Microsoft delar upp spelet i olika versioner och låser vissa fordon bakom vissa priser. Men på många sätt är det sorts poängen med hela denna sak – som mycket av Xbox-erbjudandet framöver, det är en tjänst. Till skillnad från de flesta utgåvor där detta är nytt eller experimentellt har det alltid varit så med flight sim. Denna initiala utgåva kommer att utvidgas med nytt innehåll från både Microsoft och tredje parter inklusive uppdateringar av världsdetaljer, nya flygplan och naturligtvis alla nödvändiga uppdateringar för att återspegla den ständigt föränderliga verkligheten.
Utvecklaren Asobo Studio säger att Microsoft Flight Simulator 2020 är ett tioårigt projekt med många kommande tillägg. Det är meningsfullt, eftersom det är ett lysande baspaket med så mycket att älska att jag fortfarande kan se mig själv återvända till i flera år. För mig, det avslappnade, är det en perfekt avslappnad spelupplevelse. Det är en teknisk prestation och ett utmärkt träningshjälpmedel, men det är också en lysande bit av eskapism, som överskrider dess syfte som ett verktyg för att bli något mycket mer roligt – och jag kan inte rekommendera det tillräckligt.
