Du har förmodligen aldrig känt behovet av att översätta ”Ni no Kuni”. Även om du inte talar japanska är det roligt att säga: en kaskad av staccato-ljud som binder serien närmare sina skapare på Level-5 och Studio Ghibli. Men om du skulle köra det genom Google skulle du upptäcka att det betydde ”en annan värld”, eller bokstavligen ”andra land”. Det är ett fantasiland definierat av dess förhållande till vårt. Händelser i ett land verkar påverka det andra, och människor på motsatta sidor delar själar. Du kan inte låta bli att undra vad din parallella motsvarighet gör när du sitter vid tangentbordet eller tar ett tåg.
Ni no Kuni-filmen, som släpptes i Japan förra året och nu finns tillgänglig på engelska via Netflix, håller fast vid den idén – en som visar sig vara tillräckligt stark för att transportera en publik genom ojämna 106 minuter.
Inte konstigt, verkligen: parallella världar har hållit vandrade sinnen upptagen sedan åtminstone på 50-talet, då CS Lewis skrev sina Narnia-romaner. Tiden går annorlunda i Narnia, så att barnets huvudpersoner i böckerna växer upp med ett ögonblick: motbjudande tonåringar kommer tillbaka ödmjuka och resursfulla; mobbade internatskolungarna återvänder till modigt att jaga bort plågarna som trakasserade dem bara några ögonblick innan. Dessa är de plötsliga förändringarna i tonåren. När du är tonåring känns den verkliga världen alldeles för vardaglig för att innehålla dina enorma känslor, medan den andra världen ger utrymme att prova på nya kostymer, göra fruktansvärda misstag och lösa interna strider på faktiska slagfält.
Ni nej Kuni gör allt detta, men täcker bladet med sorg. I det första spelet, som framkallar sin egen känsla från mitten av århundradet genom den vykort-perfekta amerikanska miljön i Motorville, testar 13-åriga Oliver testkörningen till en väns hotrod när bilen kraschar i en flod. Hans mamma räddar honom från att drunkna, men lider av en hjärtattack i handlingen. Det är först efteråt som Oliver transporteras till en värld där en kvinna som ser exakt ut som sin mamma behöver rädda. De som spelade Ni no Kuni gjorde så osäker på om landet de utforskade verkligen fanns, eller var det mentala föreställningen om ett barn inte kunde acceptera det otänkbara.
Även i filmen anländer den andra världen till punkten av fruktansvärd tragedi. När en tjej som de båda älskar är knivhakad på gatan, transporteras skolvänner Yuu och Haru till en kunglig stad där den lokala prinsessan har en slående likhet med den de just har lämnat bakom – och råkar behöva en dödlig förbannelse. Filmen går fram och tillbaka så här, från ett land till ett annat, vilket gör att karaktärernas känslor i den verkliga världen kan spela på en fantastisk fantasinscen.
Barmhärtigt är smärtan surdad av nyheten att vakna på en främmande plats. I sin blåsiga mitten av tredjedelen blir Ni no Kuni-filmen en fisk ur vattnet-komedi när Yuu och Haru vänjer sig vid sina nya roller som ”Townspeople A and B”. De dricker i tavernor som deras föräldrar aldrig skulle låta dem närma sig, de stirrar slacka käkar på torniga män med hundens ansikte, och de snubblar blint till förmån för stadens monark och hans dotter. Inte länge kastas de in på en arena och upptäcker en talang för expert svärdspel. De är inte de första tonåringarna vars utvecklingsorgan överraskar dem, men de har det kul med det.
Passande för en anpassning av spelet, beror spänningen i historien på en regelkonflikt: båda vännerna är överens om att människor är kopplade till sina själskamrater i den andra världen, men bara en tycker att band är hälsosamt. Det är i princip ett argument du kan ha om en D & D-manual, men med konsekvenser för liv eller död.
Filmen drar nytta av ett manus av Akihiro Hino, Level-5s grundare och författaren av båda Ni no Kuni-spelen. Men till skillnad från Wrath of the White Witch är det ingen Studio Ghibli-produktion. Det har inte budgeten för Hayao Miyazaki, inte heller hans återhållsamhet. Det är svårt att föreställa sig att hans kamera dröjer sig på en prinsessers utsatta mage som den gör här, eller att ta till sig billiga CG-bilder för att sälja scener av belägring och invasion.
Ni no Kuni kan tappa sitt fot när man underlåter sig för locket av inträngande snörningar och bossstrider, men räddas i slutändan genom sitt engagemang för verkliga bekymmer. Det är en film om de desperata vägar som någon av oss skulle ta för att stoppa lidande av en älskad. Men snarare än att leka vid sidan av en sjukhussäng, ger det Yuu och Haru chansen att arbeta igenom deras förnekande och frustration medan de svänger svärd på vallarna till ett slott. Om bara vi alla kunde gå in i det andra landet när vi behövde.