Liksom de tre biliga getarna gruff, tillbringar jag mina första minuter med Nioh 2 på ”trip trap trip trap” över en bro som är bevakad av ett troll. Det trollet ropar inte ”Vem är det som snubblar över min bro?” Som den från sagan gör, men dess plötsliga och rasande utseende har samma effekt. Trollet är faktiskt en jokai från japansk mytologi, en typ av yokai som jag faktiskt hade massakrat många gånger under den första Nioh. Tror att jag har sina attacker begått på muskelminnet, jag laddar redo att klippa former med min katana och dör strax efter. Sedan igen. Och igen. Varför orsakar det mig så mycket problem?
Jag får inte veta det förrän jag sväljer min stolthet och spelar handledning som erbjuds när du dör. Det lär mig hur man använder mina yokai-krafter, som inte alls var i det första spelet, och det visar sig vara avgörande för någon form av framgång i den här uppföljaren. Det viktigaste av allt är att jag lär mig att när en fiende blinkar rött (du inte kan missa det), de är på väg att starta till ett förödande slag som är svårt att komma ifrån oskadade. Dessa attacker, som ofta täcker mycket mark, har flera skivor eller en grepp så att du inte kan blockera eller undvika dem på en fluke. Det ger mig ett alternativ. När skärmen blir röd måste jag slå R2 + O för att använda en snabb yokai-attack som avbryter och förvrider alla förbannade virvelvindar som kommer mot mig.
Jag går tillbaka över bron beväpnad med min nya kunskap, och snart nog … KAPOW! Sätt dig en absolut anus av ett troll. Attacken känns kraftfull som helvetet, som en gorilla stans mot bollarna. När jag har låst den ner, kommer jag snart att springa över bron mot det grönare gräset på andra sidan … er, gör det till ett träfort som nyligen har blivit renoverat med stinkande hög med lik och brinnande plankor. Inte avskräckt av den helvetliga synen, jag marscherar in och inser snart att tillägget till den yokai-attacken gör att jag spelar Nioh 2 mycket mer aggressivt än jag gjorde den första.
Det är den saknade biten som 2017-spelet behövde för att det skulle gela med mig. Jag tyckte att den första Nioh var lite av ett virvar. Mellan alla föremål, utrustning, ninja-färdigheter, ställning, magi och skyddssprit var det för mycket fikling med menyer och genvägar. Det tog mig bort från handlingen alltför ofta, och när jag var i den tjocka av den, fann jag mig själv famla när jag försökte komma ihåg vilka knappar jag hade tilldelat motgift eller kunai. Det är förmodligen bra om du är en minmaxer men för mig var det en övning i tedium. Detta har inte försvunnit i uppföljaren (lägg till Soul Cores och Yokai Skills i listan för det första), men det har tagit ett baksäte, eftersom vikten av rytm i striden är mer uttalad.
Den första Nioh introducerade ki-restaurering för masocore RPGs och var förmodligen dess bästa idé. Ki är din uthållighet, tilldelad en meter, som dräneras när du springer, blockerar, undviker och attackerar. Ganska standard för de flesta RPG: er sedan Dark Souls kom ut 2011. Men efter en attack kunde ki-mätaren återställas genom att slå på R1-knappen vid rätt tidpunkt. Det innebar att du kunde göra en kombination, omedelbart återställa din ki och sedan kedja ihop flera strejker till för att överväldiga ditt mål. I Nioh 2 kan du komplettera din blada spärr med de nya yokai-attackerna. Faktum är att jag tvingas göra det när fiender ser rött och laddar upp en av dessa destruktiva strejker.
När jag träffar rätt rytm – återställer min ki och motverkar röda attacker – känner jag mig som blydansaren i en tango, medan min demoniska fiender är inkompetenta partners som inte kan matcha mitt fotarbete. Detta är Doom 2016: s framåtstrid som tillämpas på svärd istället för vapen. Det bästa sättet att slåss är att fortsätta att ladda, avbryta eventuella motattacker och svimma fiender tills de skickas till glömska. Med detta har Nioh 2 avslutat sin nisch i masocore RPG-genren. Dark Souls lärde oss tålamod och blockering, Bloodborne undvikte och parade, och Sekiro var timing och avböjningar. Nu vill Nioh 2 att vi ska hitta det perfekta flödet för att strejka utan att förlita oss.
Men det är bara ett sätt att spela Nioh 2. Det finns tre former av Yokai Shift: brute, vild och fantom. Jag kan bara spela som brute, därmed min aggressiva inställning. Men du kan välja vild för att prioritera undvika och snabba attacker. Eller fantom om du hellre vill hålla avstånd och attackera på avstånd. Med massor av olika vapen och förmågor ovanpå är det tydligt att Nioh 2 kommer att rymma ett stort antal stridstilar, så du borde kunna hitta en som passar dig. Men det viktiga tillskottet för mig är att du omedelbart och drastiskt kan ändra din stridstil genom att snubbla till en annan Yokai Shift-form. Om du gör det får du tillgång till en ny uppsättning rörelser och färdigheter samtidigt som du tar bort andra från din repertoar. Hastigheten i vilken du rör dig, tyngden av dina attacker och till och med det tillgängliga räckvidden är allt annorlunda. Du kan finjustera därifrån så mycket du vill, men det känns inte så nödvändigt som det gjorde i det första spelet. Att återställa din ki och använda yokai-attackerna vid rätt tid känns som den viktigaste faktorn för att hålla dig vid liv.
Detta passar mig ner till marken och det ger mig förtroendet att välkomna det oväntade. Och Nioh 2 har gott om det. Ninjas hoppar ut bakom fat medan fångstdörrar skickar mig som springer ner i eldgroparna. Inget av det känns för straffande i det flerskiktade fortet som jag har i uppdrag att klättra upp åtminstone. Detta beror på den snävare designen, som har nyanser av Dark Souls vertikalitet som bäst – ett centralt nav där jag svarar, och många stegar att slå ner som öppnar genvägar tillbaka till senare områden.
De bästa överraskningarna kommer dock i form av de väldigt olika yokai-demonerna. Ja, tack och lov, det är inte samma horniga git som hoppar ut från demonområdet för den här gången. Det finns en riktig känsla av kul i designen av Nioh 2: s monster. En speciellt minnesvärd fniss när den skjuter runt, ibland lyfter baksidan av sin mantel och kastar ut giftiga ångor, vid andra tillfällen kastar flaskor med grön gas på golvet. En annan gömmer ansiktet under en mantel när den svävar över golvet och skönder en ritual för att kasta eldkulor. Jag fick möjligheten att fråga Team Ninja-president Yosuke Hayashi vilken Nioh 2 yokai är hans favorit. ”Det skulle förmodligen vara Ippon-Datara – det är den med ett ben och den stora hammaren,” sa han till mig. ”Jag tillbringade mycket tid på att försöka motverka den yokai för att anpassa den perfekt för spelarna. Det krävde mycket test och fel. På något sätt blev jag knuten till det. ”
Som Hayashi hänvisar till är det inte bara utseendet på dessa yokai som skiljer dem. En som jag minns väl liknar Venom, komplett med en lång tunga som den snurrar för att sätta mig i brand, men det jag älskar är hur det hoppar galet som en muskulös groda. Det finns en nyvunnen känsla av smidighet hos fienderna som håller mig på mina tår. Ninjorna förkroppsligar det bäst. De sväljer ständigt bort från mig, men när deras hälsa är låg försöker de plötsligt att hoppa på mig med ett gripande drag. Om det lyckas blåser ninja upp i mitt ansikte, dödar sig själva och tar en enorm bit från min hälsobar.
Mycket av resten av Nioh 2 är bekant. Det finns den söta kodama som är spridda runt varje nivå för att hitta och skicka tillbaka till helgedomen. Bröstkor retar mig bakom blockader och uppmuntrar utforskning av det närliggande området för brytbara väggar. Det finns naturligtvis mäktiga chefer att ta ner också. Det är här Yokai Shift-förmågan verkligen kommer till sin rätt. Under hälso- och kimätaren i det övre vänstra hörnet ligger en tredje meter. Detta mäter Yokai Force. Genom att använda yokai-rörelser dränerar det, men om jag låter det fylla kan jag växla till Guardian Spirit-form under en kort tid. Detta ersätter Living Weapon från det första spelet och är mycket mer dramatiskt och bättre för det. Jag har startat snabba och tunga attacker, en otäck grepp och tar inte någon ordentlig skada när jag är i den här formen. Att utlösa det är avgörande att ta chefer som jag vet när jag går mot en med sin egen Guardian Spirit. Jag misslyckas de första par gånger men slutar slå honom genom att kalla till en NPC-följeslagare så att vi kan märka team honom. Om jag behövde mer hjälp, kunde jag ha sjunkit mig själv i den närliggande varma källan, som förnyar hälsan under en kort period.
Fritt erbjudande av denna typ av hjälp, som borde göra Nioh 2s mest testa ögonblick lite mer hanterbar, är något som Team Ninja har fokuserat på under månaderna fram till spelets lansering den 13 mars 2020. Jag fick reda på detta när han frågade Hayashi vad hans team hade lärt sig sedan spelets öppna beta 2019. ”De flesta av feedbacken vi fick i beta var verkligen positiva,” sade han. ”Några av negativerna handlade om orättvisa strider och svårigheten med det, så vi justerade det för att balansera det bättre så att dödsfallen kommer att känna sig rätt.”
Om du hittade betaversamlingen så skriv inte Nioh 2 av eftersom lanseringsversionen inte borde vara lika oroande. Men förväntar sig uppenbarligen inte att det kommer med ett enkelt svårighetsalternativ. Jag skulle också adressera dem som, precis som jag, kämpade för att hitta ett spår med det första spelet, och säga att Nioh 2 är värt att gå. Jag hittade snabbt ett sätt att spela det som passade mig medan det första spelet fortfarande inte riktigt har klickat. Med det kom en iver att ta itu med vad Nioh 2: s spökade miljöer i Sengoku-era hade att kasta på mig. Även om det var en mans guff i en flaska.
Kolla in vår Team Ninja-intervju för mer.