Låt oss vara tydliga: Nvidia GeForce Now är en mycket annan produkt än Google Stadia. Ja, de är båda i slutändan tjänster som syftar till att använda molnstyrd spelströmning för att göra avancerade videospel tillgängliga på hårdvara med låg effekt – men de kommer till det från helt olika vinklar.
Med det sagt, tror jag GeForce Now redan har positionerat sig som marknadsledare, den olika vinklade metoden som hjälper den att överträffa problem som har gjort att Stadia snubblat. Det är imponerande – men särskilt så med tanke på att Stadia fortfarande definitivt är den smalare och lättare att använda de två tjänsterna.
GeForce Now har varit i beta i ett par år, men den här veckan gick det live för en bredare publik; vem som helst kan nu registrera sig och spela. Vad som skiljer GeForce Now från Stadia är att det inte byggdes som en ersättning för de befintliga ekosystemen för videospel – snarare, den byggdes som en följeslagare till dem.
När GeForce Now först presenterades, var molnspel fortfarande ett futuristiskt experiment och ett mestadels förknippat med misslyckanden hos OnLive och Gaikai. Nvidia såg däremot ett mervärde för användare som köper sin PC-hårdvara dock. Företaget hade redan utvecklat tekniken för privat strömning, där din högdrivna dator hemma kan strömma ett spel till ett annat rum eller till en mobil enhet. Detta tar i huvudsak det arbetet och sprider det så bredt som möjligt: nu kan du strömma saker till kompatibla enheter utan att din speldator är påslagen, eftersom den kommer från en Nvidia-driven serverstapel som drivs av liknande hårdvara. Det innebär i sin tur att du inte nödvändigtvis behöver datorn alls.
Så medan Stadia skapade sig som en helt ny plattform, en annan rival med PlayStation, Xbox, Nintendo och överflödet av PC-butiksfronter, har GeForce Now byggt sig in i de senaste ekosystemen. Du måste äga ett kompatibelt spel för att naturligtvis strömma det, men du kan äga det i ett antal kompatibla butiker. Du kan starta upp Wolfenstein-serien inom GeForce Now via ditt Bethesda PC-butiks-ID om du till exempel äger den där, eller om du kan logga in på ditt Steam-konto och få det på det sättet. All service bryr sig om är om du äger spelet på en kompatibel plattform.
Det finns redan hundratals spel tillgängliga, och detta eliminerar därför ett av dessa problem med Stadia: att betala fullt pris för att dubbla dopp på ett spel bara för att du vill spela det på din lunchpaus på jobbet via din telefon. Eftersom att starta upp Witcher 3 genom GeForce Now egentligen bara loggar in på en fjärrmaskin som sedan startar upp spelet via en fullfjädrad version av Steam, kommer alla tillhörande funktioner teoretiskt med sig. DLC du äger kommer automatiskt att vara närvarande. Du låser upp prestationer och handelskort. Spelet kommer att ha de senaste uppdateringarna. Om molnsparingar stöds är alla dina framsteg redo och väntar på dig och sedan synkroniseras när sessionen är över.
För befintliga PC-spelare är det en blodig stor funktion. Du kan starta upp GeForce Now på en lågdrivad affärsbärbar dator på ett hotellrum medan du är på en arbetsresa, eller piska ut telefonen medan du väntar på ett tåg om du kan komma till en tillräckligt stark, snabb signal – vilket blir lättare med 5G spridning. Genom att länka till dina befintliga konton och spelbibliotek och ekosystem gör det löfte om strömning verkligen relevant för befintliga spelare med befintlig hårdvara – du kan använda detta för att plocka upp var du slutade när du är borta från din utrustning. Det är fantastiskt – och det är samma sak som Project XCloud troligen kommer att utmärka sig, om än inom Microsofts Xbox-system.
Men hur är det med de svårfångade nykomlingarna? De avslappnade spelarna som Google tror att det kan sälja till saker som Assassin’s Creed genom att göra det spelbart på sin telefon? Tja, GeForce Now är för närvarande mindre än perfekt för dem, och det är där Stadia vinner. På Stadia startar och stänger spel sömlöst, med minimala väntetider. Här är det lite problem här och där – du kanske måste vänta på att fjärrdatorn talar med Steam, Epic, UPlay, Battle.net eller vilken tjänst du går igenom. Och för att spela spel måste du naturligtvis ha konton för den tjänsten. Det är tekniskt möjligt att köpa spel via GeForce Now inte riktigt vad det är designat för heller – så du måste ha Steam-appen någon annanstans, på PC eller en surfplatta eller en telefon eller något för att göra spelköp.
På samma sätt fungerar controller support lite konstigt. När jag startar Wolfenstein Youngblood via GeForce Now på min Nvidia Shield med en Xbox One-kontroller varnar jag att spelet inte har kontrollerstöd. När den virtuella maskinströmmen börjar och Steam öppnas blir det dock klart. Det skulle vara förvirrande för nykomlingar, och det finns små fallgropar som det här just genom denna första utgåva av tjänsten. Det är sådana saker som PC-veteraner kommer att vinda igenom men nykomlingar kommer att fastna på.
GeForce Now behöver också lite arbete med tillgängligheten. Det finns fantastiska PC- och MacOS-appar och en solid mobilinsats, men de flesta kommer att vilja spela via TV-apparater. Den optimala vägen till den just nu är via en Nvidia Shield – en utmärkt enhet, men en som i sin billigaste modell fortfarande är 150 £. Det naturliga steget skulle naturligtvis vara komplett GeForce Now-stöd på enheter som Amazon Fire Sticks och Google Chromecasts. En billigare, strömningsfokuserad Nvidia Shield verkar också som en smart idé – den kan säljas med ett GeForce Now-prenumeration som ingår direkt i.
Med dessa noterade brister är det fortfarande svårt att inte bli imponerad av det värde som GeForce Now erbjuder. Du kan spela en timmes sessioner gratis. $ 5 / £ 5 per månad tilldelar dig för närvarande ”Founders” -paketet som åtminstone nästa år får dig att förlänga sex timmars kontinuerliga spelsessioner, grafikinställningar lika med en RTX 2080 – ett grafikkort på 600 £. Du får bara 1080p, men drivs av ett sådant kort som du generellt får maxinställningar och en bunnsolid ramfrekvens i de flesta varje spel. Dessutom kan du förvänta dig strålspårning i spel som stöder det.
Metro Exodus är ett fantastiskt spel med strålspårning som kan nämnas här; det finns på Stadia, PC och konsolerna. Stadia kan få spelet till 4K, men utan den avancerade belysningstekniken och bara med 30 bilder per sekund och till dubbelt abonnemangspris på GeForce Now. Nvidias tjänst når ännu inte 4K-upplösningen, men spikar så viktiga 60 fps och lägger till den otroligt realistiska belysningsfunktionen.
Det är värt att notera allt detta bara fungerar också. Det är streaming, så det finns naturligtvis problem, men GeForce Now har några fina varningar och tester för att berätta om du behöver byta router till 5G eller få en bättre anslutning, och till och med flaggar upp saker som anslutningsinstabilitet i hörnet av hörnet skärm medan du är i spelet. För en tjänst på lanseringsveckan var jag dock väldigt imponerad – kämpar spel som SoulCalibur 6 och Mortal Kombat 11 kände sig rätt på tjänsten, åtminstone för casual spel, och det är en prestation.
Uppenbarligen börjar strömmen bara börja. Project Xcloud är en enorm del av Xbox: s nästa generations planer. Google har påstått alla de undvikna skattepengar för att finansiera Stadia expansion. Det finns också PC-rival Shadow, Sonys intrång i denna marknad och till och med enskilda spelbaserade alternativ som bara Asien-ångdrivna Switch-versioner av spel som Resident Evil 7. GeForce Now har emellertid direkt blivit en frontrunner. Det har ett starkt pris, bra stöd för befintliga spel, och det fungerar bara. Här hoppas att leveransen kan strömlinjeformas för att göra den lika direktåtkomlig som Stadia.