Det bästa du kan säga om Star Wars-skvadroner är att det helt spikar känslan av rymdstriderna i dessa filmer.
Fysiken är fantastisk och dum, men det är poängen. Du kan strypa upp till maximal hastighet, öka mot och sedan passera en fiende i löjligt tempo, sedan skära motorerna, ok hårt åt höger och utföra en rymdbunden handbromsvridning, en drift för att göra Vin Diesel stolt. När din kämpers näsa piskar tillbaka för att möta fienden du just dragit förbi, kan du strypa upp för att jaga och sedan låta dem få det: laserkanoner, en spärr av låsta missiler – vad du än har tills deras fartyget går sönder.
Det enda rätta sättet att svara på den här typen av åtgärder är med någon form av högljudd bekräftelse, precis som Star Wars-karaktärerna gör på storskärmen – den signaturen är överupphetsad av en hjälte som är extatisk över att just ha tagit en liv. Och du vet att du vill göra det här, så nedsänkt gör skvadroner dig i Star Wars.
Squadrons är ett intressant spel eftersom det på många sätt känns som att det fallit ur en annan era. Här är ett EA-spel 2020 som har ett budgetpris ($ 40 / £ 35) och har ett begränsat fokus. Där Star Wars Battlefront är en enorm blockbuster för ett spel med för mycket på axlarna, är Squadrons kanske mer som The Mandalorian i sitt omfång. Det är fortfarande ambitiöst – en erfaren hand med kunskap om spelutveckling kommer säkert att kunna känna att spelet stöter mot begränsningarna i dess premiss och budget, till och med – men det fungerar bra inom det utrymme det är i.
Det betyder att du får en kort (förmodligen 7-10 timmar, beroende på hur du spelar) men anständig berättelseupplevelse för en spelare, plus en förfinad multiplayer-svit med lägen, fartyg och alternativ. En spelaren är i princip bäst att tänka på som en handledning för hur man styr varje fartyg – åtta totalt, fyra för varje sida. Kampanjen får dig att bläddra fram och tillbaka mellan perspektiven för The New Republic och Empire, och fyller mestadels in historien mellan originaltrilogin och uppföljningstrilogifilmerna. Kända ansikten dyker upp i den här historien, men de dominerar tillfredsställande inte affärer – i stället är fokus på en liten roll nya karaktärer, inklusive spelarens infoga karaktär, som kan namnges och deras utseende väljs från en etniskt varierad uppsättning alternativ.
Historiens scener som berättar berättelsen liknar mycket av resten av spelet. Detta körs på samma dyra och kraftfulla motorteknik som Battlefront, men det är helt klart ett spel från ett mindre team. Som sådan är berättelserna inte så överdådiga som någon annanstans, riktningen ibland lite platt – men det spelar ingen roll så mycket, eftersom skvadronerna handlar på styrkan av dess karaktärer, detaljerna i dess fartyg (de verkliga stjärnorna i visa), och känslan av att detta verkligen är din berättelse, något som hjälpts av att spelet i grunden är helt första person.
Inget i skvadroner går verkligen till spillo – det känns faktiskt som att utvecklingsteamet bakom det har varit extremt ekonomiskt. De var tvungna att bygga detaljerade, fanservicepackade hangarvikar för scener där fartyg tar fart, till exempel – så varför inte låta spelaren titta omkring sig? De gör det, men för att undvika att behöva skapa för mycket detaljer hanterar dessa sekvenser till fots som ett äventyrsspel – du kan panorera och klicka på markerade saker för att se närmare på eller för att utlösa en scen, men dina fötter är rotade till fläck. Denna övervägning innebär också enklare VR-integration – du behöver inte ha ett komplicerat rörelsekontrollschema, eftersom du alltid sitter antingen i ett cockpit eller står still.
Multiplayer delar sig i princip i två kategorier. Dogfights är i huvudsak deathmatch; fem-mot-fem lagbaserade angelägenheter där imperialister och rebeller utmanar det att vara de första till 30 dödarna. Medan det i rymden kanske inte verkar som att ditt val av ”karta” betyder mycket för dessa uppvisningar, det betyder mer än du tror. Var och en har en något annorlunda layout av rymdskräp som du kan anka och väva mellan för att undvika låsta missiler eller bryta siktlinjen för en fiende i din svans. Positionering är allt i skvadroner.
Det andra stora flerspelarläget är Fleet Battles. Det här är fortfarande fem mot fem matcher, men de mänskliga spelarna får hjälp av AI-kanonfoder och kapitalfartyg. Detta är en dragkamp fram och tillbaka, där varje sida har attackerande och försvarande faser. Det slutgiltiga målet är målbaserat – att hålla fienden borta och borta från dina huvudfartyg när det är deras tur och förstöra fiendens huvudfartyg när det är ditt. Det är här de olika fartygsklasserna – Fighter, Interceptor, Bomber och Support – verkligen kommer till sin rätt. Bombare känner sig till exempel mycket mindre användbara i Dogfights, men deras nyttolast kan vara avgörande kontra ett kapitalfartyg.
De få Fleet Battles som jag har lyckats spela hittills kom farligt nära att överträffa sitt välkomnande – de är ett långt läge, en slog. Men jag uppskattar också vad de försöker göra – i vad är ett spel för tio spelare finns dessa för att ge en känsla av skala, för att leda till de större slagsmål vi har sett i filmerna. Genom att de är framgångsrika och att avleda din sköldkraft till fartygets front innan du dyker-bombar en Star Destroyer är en riktig spännande känsla.
Allt detta skulle naturligtvis vara för ingenting om flygningen inte var bra. Men låt mig säga dig: det är fantastiskt. Det hanterar briljant på kontrollen och spelet var tydligt utformat pad-först, men det klickade verkligen för mig när jag började använda en flygstyrspak. Lyckligtvis har vi nyligen testat en massa flygmaskinvara för Microsoft Flight Simulator, men för Squadrons bestämde jag mig för att använda Thrustmaster T1600M HOTAS och gas, som också kan fås i ett ”flight pack” om du också vill ha pedaler. Att spela så här med ena handen på pinnen och en annan på gasen tillsammans med en mängd knappar på var och en känns otroligt tillfredsställande – och återigen förstärker känslan av att du verkligen är i cockpit.
Sticks stöds förresten också på konsoler. Rekvisita till Squadrons-teamet för utmärkta kontrollerkonfigurationsalternativ också – Jag slutade med en nästan helt anpassad kontrollinställning.
Att vara bekväm med kontrollerna är viktigt eftersom Squadrons faktiskt är ett överraskande komplicerat spel. Barriären för inträde är låg tack vare starka handledning och enkel grundläggande användning, men repa under det faner och saker blir djupgående snabbt. Du kan hantera saker som mängden kraft till dina vapen, motorer och sköldar eller ändra riktning där dina sköldar är starkast. En bra pilot kommer inte bara göra det då och då – de kommer istället att konsultera sina instrument i cockpit och justera kraft och sköldar för att passa situationen. Jag misstänker att högre rankade multiplayer i det här spelet kommer att bli en otroligt komplex affär – och det är ingen dålig sak.
Detta är skvadronernas triumf. Det är helt klart en lägre budgettitel än EA: s andra Star Wars-ansträngningar, men det kommer ett pris att matcha. Det har mer återhållsamma avsikter, men inom det klämmer det fortfarande in så mycket detalj, så mycket fanservice, och helt enkelt, så mycket innehåll som möjligt.
Squadrons känns som mer än summan av dess delar. Viktigast är att den gör exakt vad den tänkte göra – och gör det mycket bra. Det är EA: s minsta skala Star Wars-titel hittills – men också den bästa. Fleet Battles känns lite långa och ibland listlösa, och vissa kommer utan tvekan att söka efter lite mer innehåll – jag personligen skulle verkligen ha velat se ett 20-spelare (eller mer) deathmatch-läge. Men det är ändå svårt att verkligen kritisera ett så tätt sårat, komplett paket. Som sådan är det en enkel rekommendation.
Version testad: PC. En recensionskopia tillhandahölls av utgivaren.