Vi står ansikte mot ansikte med en ginormous tvåhövd orm, och sanningen sägs, jag skitar mig själv. Efter att ha funnit oss igenom Sindar ruinerna till dess djupaste och mörkaste bländare är vi inom röra avstånd från Alexs svårfångna skatt. Jag misstänkte att vi skulle möta hårdare motstånd än de perfunctory vågorna av mardrömmar, Creepers och Fire Salamanders på väg till den inre helgedomen, men jag oroar mig för att den slirande, trubbiga slukande Double Head är en bosskamp för långt.
Smäll. En förödande Bite Attack tar ut två av mina kamrater. Smäll. En sprängning av frusen energi tappar en annan. Tre av oss kvar. Vi kämpar vidare, får lite mark, innan, bang, Liquid Fire regnar uppifrån. Nu återstår bara jag själv och Jowy Atreides, min pojkvän och orädd kamrat. Vi släpper loss en sista dike ’Buddy’ förena attacken och odjuret smuldrar till golvet. Vi gjorde det. Skatttid.
Två timmar in i Suikoden 2 och jag är utmattad. Jowy och jag har gått från lojala underordnade kronor till statens fiender över en natt. Vi har förvisats från vår hemstad, anslutit oss till en legosoldatsekt, kämpat i ett krig, flytt från ett bakhållsgömställe, infiltrerat en fiendens läger, räddat en döende kvinna från förgiftning, fostrat ett litet barn vars föräldrar brändes till döds och har plundrade ruinerna av Sindar där vi till slut avrättade en stor jävelorm.
Två timmar från och med nu kommer vi att ha etablerat en fäste i ett övergivet slott vid sjön som kommer att fungera som ett högkvarter för Dunan Unification-upprorets armé. Och under JRPG: s 30-timmars timme efter det kommer vi att bekämpa otaliga fler skräck när vi skurar spelets spretande värld som rekryterar sina 108 Stars of Destiny – karaktärer som kan skryta med sina egna egenskaper, färdigheter och idiosynkrasier som kan överföras till slagfältet.
Suikoden 2, som utvecklats av Konami för PlayStation, släpptes i Japan 1998 innan den landade Stateside 1999 och på europeiska stränder året efter. Två decennier senare har rollspelaren fått kultstatus som det bästa spelet du aldrig har spelat, mest för att det föddes i skuggan av Final Fantasy 7.
Visuellt var Squares turbaserade stridsmästare inte det vackraste, men dess tredimensionella karaktärer och underbara förutförda bakgrunder förändrade hur genren uppfattades. Vid en tidpunkt då Tomb Raider, Siphon Filter, Resident Evil och Metal Gear Solid ledde förpackningen någon annanstans, var det plötsligt mindre utrymme för spritely Chrono Trigger-stil och chiptune soundtracks inom RPG-spektrumet.
Den baksidan av detta är att Suikoden 2 idag, 20 år senare, har behållit mycket av sin charm. Det såg ut daterat vid lanseringen, vilket betyder att det åldras konstigt bra – dubbelt så mot havet av indieäventyr som apade liknande ’retro’-stilar under det senaste decenniet. Trots wowing-kritiker vid frisläppandet var Suikoden 2 ett kommersiellt misslyckande och galvaniserade sin fel plats-fel tid.
Vilket är en skrikande skam, för Suikoden 2 är inte bara en av de bästa RPGs genom tiderna, utan ett av de bästa videospel som jag någonsin har spelat. Det ansträngande beroendeframkallande armérekryteringssystemet – där spelare kan låsa upp upp till 108 spelbara karaktärer – ekar Pokemon och understödjer styrkan i din armé och storleken på ditt slott HQ; medan dess medeltida miljö, komplexa plotlines och sofistikerade teman av politisk oro, anti-monarki, romantik, lust och inter-familj feuding speglar Game of Thrones. Det är väldigt fantastiskt, episkt och underbart fantastiskt. Det finns till och med en zombiedrake för bra mått mot slutet av spelet, men det måste upplevas för att uppskattas.
Suikoden 2: s Rune magiska system konkurrerar också med allt jag har spelat sedan, som inom lag med sex i turn-baserade lotter, erbjuder gränslös utrymme för experiment. Förena attacker, som utförts av mig själv och Jowy mot nämnda ormstick, lägger till ytterligare ett lager av berättande intriger, eftersom alternativet att para ihop i strid endast erbjuds till kämpar vars berättelser överlappar bort från slagfältet. Jag har tappat antalet gånger jag har upptäckt tangentiella länkar mellan chummar i mitten av kampen, innan jag senare undersökt deras band och upptäckte nya berättelser som jag inte visste att fanns.
Jag kan inte säga dig om Sephiroth kommer att behålla den mystiska luften som gjorde honom så skrämmande i den kommande Final Fantasy 7 Remake, och jag kan inte heller säga om FF14s Emet Selch är en bättre skurk eller inte. Det jag kan säga er att Luca Blight, Suikoden 2: s mördande avskyvärda antagonist, är den ondskaste karaktären jag någonsin har låst digitala horn med, och hans omänskliga förkärlek för kaos och förstörelse vänder fortfarande min mage idag. För detta ändamål finns det en specifik gaffel i en berättelse båge som gör mig tårar varje gång jag spelar den, även när jag vet att den kommer.
Nu vet jag vad du tänker. Ja, men nostalgi måste spela en stor roll i detta. Och du har rätt, en del av varför jag fortfarande älskar Suikoden 2 är knuten till det faktum att jag var 13 år, nästan 14 år, när jag först kastade mig först till Kingdom of Highland. Men jag skulle också hävda att detta spel var så före sin tid, och att anledningen till att jag minns det så förtjusande är att väldigt få spel försökte göra det som Suikoden 2 gjorde då. Det hade grenade avslut, flerlagda mål för att rekrytera karaktärer, tidskänsliga uppdrag, avgörande beslutsfattande.
Helvete, mycket få spel har grävts så djupt in i teman om lojalitet, uppror och anti-etablissemang sedan – som för övrigt är kärnmotiv från Final Fantasy 7. Jag återupptäckte sin underbara värld förra månaden när nyheten om att Final Fantasy 7 Remake är försenad tills april bröt, och jag gick igenom min mammas loft för att damma av min PS3 och starta om den digitala versionen som jag har där för att skrapa den gamla skolan RPG klia. Jag har förälskat mig det igen, och det dödar mig att veta så många människor som inte spelade det.
Så förtrollande är Suikoden 2 och dess bredare serie att en hobbyfansgrupp med namnet Suikoden Revival Movement bildades 2012 med målet att återuppliva serien. Suikoden 5 var den sista huvudseriens inträde till franchisen 2006 på PlayStation 2 (Suikoden Tierkreis var den sista västra utgåvan, på Nintendo DS 2009), därför är gruppens raison d’etre att a) Uppmuntra Konami att börja arbeta på Suikoden 6 och b) Gör om äldre titlar, till exempel Suikoden 2.
Genom en mängd olika fysiska post-, e-post- och sociala mediekampanjer har SRM en positiv relation med Konami, med förlagets EU- och Storbritanniens filialer som har publicerat bloggartiklar om gruppen under åren, och det amerikanska teamet har också varit värd för Suikoden 2 Twitch strömmar på begäran av SRM.
Trots Suikoden Revival Movement: s nu 32 000 medlemsstarka Facebook-sida och regelbundna Twitter-output, har dock lite rörelse gjorts under de senaste åren. Suikoden 2 kvarstår på PSOne Classics-sidan i PlayStation Store – där den debuterade i slutet av 2014 – tillgänglig för PlayStation 3 och PS Vita för bara £ 3.99 / $ 9.99. Om du har tillgång till någon hårdvara kan jag inte rekommendera att du får den tillräckligt med ett snurr. Om du inte gör det, skulle jag till och med föreslå att du hämtar en billig PS3 eller Vita från eBay eller liknande, så säker är jag att du kommer att njuta av det.
Från vad vi har sett av Final Fantasy 7 Remake hittills ser det underbart ut. Så bra att jag misstänker att Final Fantasy 8 och kanske Final Fantasy 9 kommer att få liknande behandling längs linjen. Jag skulle hoppa över det om så är fallet. Men jag skulle bita din hand för en remaster av Suikoden 2. Och jag skulle gärna slåss mot en tvåhövd orm till döds för en fullt realiserad remake av Konamis finaste RPG.