Sharkmobs Vampire The Masquerade slaget royale, som först meddelades i november förra året, har nu en titel – Bloodhunt – och en sluten alfa som börjar den 2 juli.
Titta på YouTube
Vampire The Masquerade fans har varit på en unik känslomässig berg-och dalbana under de senaste åren. Hela och ett halvt decennium efter 2004 blev Bloodlines en kultträff – populärt på grund av det stora djupet i dess värld, berättelse och karaktärer, och trots dess många tekniska brister – fick vi veta att vi fick uppföljaren mest hade slutat våga att hoppas på.
Som de flesta nu är väl medvetna om har utvecklingen på Bloodlines 2 fastnat i svårigheter. Senast, efter flera förseningar, skjuts det planerade släppdatumet helt ut från 2021; och utvecklaren Hardsuit Labs drogs från projektet, med utgivaren Paradox Interactive fortfarande för att namnge deras efterträdare fyra månader senare. Fläktens entusiasm för projektet är nu, förståeligt nog, mycket mer försiktig än det en gång var. Men medlemmarna i ”vamilyen” kunde trösta sig i att det inte var det enda spelet som man arbetade med att använda IP.
För att vara brutalt ärlig sticker Bloodhunt ut bland VTMs senaste och kommande videospeluppställning, som annars består av berättande RPG och visuella romaner från utvecklare inklusive Draw Distance, Choice of Games och Big Bad Wolf.
Trots att de har olika spelstilar har alla andra Vampire The Masquerade-videospel hittills varit i en genre som möjliggör rik berättande – passande när källmaterialet är en bords-RPG som ofta gynnar långsam brännande intriger över snabba strider. En strids royale är … särskilt inte det. Tvärtom, kan vissa säga.
Förra veckan fick jag chansen att spela några Bloodhunt-matcher för mig själv, samt prata med flera medlemmar av utvecklingsgruppen på Sharkmob.
Det första som slog mig – och kanske kom mer överraskande än det borde – var att spelet verkligen kändes som Vampire The Masquerade. Som någon som har spelat om de ursprungliga Bloodlines nästan varje år sedan den släpptes och har en kopia av V5-källboken på mitt nattbord, insåg jag när jag vandrade på Prags midnattsgator i Bloodhunt’s tutorial att atmosfären var mycket bekant.
Det visade sig vara mer än bara bra imitation. ”Vi designade utseendet på vårt spel parallellt med V5”, förklarade Martin Hultberg, IP & Comms Director för Bloodhunt. ”Jag tror att vi påverkade dem lika bra som de påverkade oss.”
Detta sträcker sig utöver bara spelets utseende och känsla. Även om den pre-alfa-byggnad jag spelade huvudsakligen var inriktad på slaget kunglig mekanik, är det tydligt att historia och berättande också har fått lite växande utrymme i spelet.
”Vi började utveckla vårt spel samtidigt som de slutförde den senaste upplagan av kärnregelboken, så mycket av våra grejer är faktiskt en del av kärnmetaplanen”, fortsatte Hultberg. ”Vi har vår egen mycket specifika tidpunkt, vi har historier vi berättar som är kopplade till berättelsen […] Våra berättelser och karaktärer är mycket väl integrerade med den större berättelsen om Vampire The Masquerade.”
Under min praktiska tid med spelet blev jag intresserad av att upptäcka att den har en omfattande journalflik. När du avslöjar föremål och möter karaktärer i spelet fylls journalposter i med relevant bakgrundshistoria. Mycket av detta kommer att vara bekant för spelare som har varit med VTM länge, men det finns också massor av nya saker för erfarna spelare.
Det är tydligt att medlemmarna i utvecklingsteamet alla är angelägna om Vampire The Masquerade-fansen själva – en del har följt fastigheten sedan den ursprungliga TTRPG publicerades 1991. Jag var alltså nyfiken på hur idén till en VTM-strids royale kom till.
Hultberg tillskriver beslutet licensinnehavarens önskan att prova olika riktningar och vädja till ny publik. ”När vi började med det här spelet tillbaka 2017 talade vi med Paradox om deras planer, vad de ville göra med [VTM], och de kände att de hade RPG-aspekten av det ganska väl täckt. Men de misstänkte också att det fanns en möjlighet att nå en mycket bredare publik med ett mer handlingsorienterat eller handlingsinriktat intryck av samma universum. ”
Under tiden Craig Hubbard, spelets regissör, känner att Bloodhunt kan erbjuda något som saknats i varje VTM-videospel hittills: ”På spelsidan är Vampire The Masquerade ett socialt spel, men många av tolkningarna hittills har varit enspelarspel. Vilket är häftigt eftersom det låter dig göra berättande aspekt, men du missar de sociala interaktionerna, sade han.
”Det finns kanske inte mycket social intricacy i [a battle royale], men det finns fortfarande den sociala aspekten av att arbeta med din grupp och mot fiender. Och på ett konstigt sätt fångar det typ av en aspekt av Vampire The Masquerade som jag inte har kunnat få från traditionella enspelarspel. Personligen som fan tycker jag att det är riktigt intressant. ”
Producent David Sirland lyfter snabbt fram en annan aspekt av Bloodhunt som han anser vara en ovanlig blandning av action och berättande: ”Jag vill nämna för att jag kämpade för att det skulle stanna kvar i spelet: det Elysium sociala utrymme där du landar, vilket är väldigt mycket inte riktigt vanligt i ett actionspel, men jag tror att det här kan vara ett bra medel för oss att utarbeta detta över tiden, både på den sociala sidan – organiserat spel och den typen av grejer – men också den berättande sidan. ”
Det verkar som om Elysium – terminologi som VTM-fans kommer att känna igen som hänvisar till en stridszon, och som i före alfa användes som ett väntområde medan matchmaking ägde rum – kommer att ha en viktigare roll att spela ner linjen. Jag pratade med tre uppdrag som gav NPC under min tid där och blev träffad med mer klassiska VTM-politiska intriger än jag förväntade mig.
Jag spelade som en Brujah och blev förvånad när min klanrepresentant i Elysium ville att jag skulle utföra en sido-jakt på jakt på Anarker i staden. Själva uppdraget fanns inte i den pre-alfa-build jag spelade, men om det är ett tecken på berättelseuppdrag som kommer är jag officiellt intresserad.
Liksom de flesta spel i Battle Royale-genren finns det en tydlig avsikt att regelbundet uppdatera Bloodhunt med nytt innehåll. Sirland var angelägen om att betona att både staden Prag och Elysium-rymden kommer att ”utvecklas ständigt, lägga till och förändras”, och att detta kommer att omfatta miljöberättande samt spelutmaningar.
När jag tog upp detta – med särskild hänvisning till en otäck upptäckt som jag gjorde under evenemanget, av en hackad överkropp undangömd på en av Prags snygga takträdgårdar – kom Hultberg med på: ”Vi vill definitivt köra utforskningen av kartan och ett sätt att göra det är att dölja små historier och saker du kan upptäcka. ”
Nu vill jag verkligen veta om det finns en seriemördare som lurar i Bloodhunt-världen.
Innan vår intervju slutade kände jag att jag behövde ta itu med elefanten i rummet: den oroliga produktionen av Bloodlines 2 och om Bloodhunt devs kände att IP som helhet skadades av osäkerheten kring flaggskeppstiteln.
Hultbergs svar var positivt: ”Jag tror inte det, för ärligt talat tycker jag att det är ett universum som är så kraftfullt att det står bra på egen hand”, säger han. ”Och i rättvisans namn är vi inte anslutna till det andra spelet på något sätt, vi är vårt eget spel, det händer bara i samma speluniversum. Jag ser det inte som ett stort problem för oss, även om jag ser fram emot att spela [Bloodlines 2] själv, så för mig var det lite sorgligt. ”
Hubbard håller med: ”Vi har inte hört någon motreaktion eller något liknande, eller någon form av mörka känslor om det.”
Nu när jag vet lite mer om det kommer jag att erkänna att Bloodhunt fortfarande känns som en udda för mig. Som en kunglig miljö är det svårt att föreställa sig den dystra världen av mörkret som tävlar med det nästan universella tilltalet från ett ljust och roligt spel som Fortnite eller Apex Legends. Och å andra sidan misstänker jag att det finns många långvariga VTM-fans vars fantasi helt enkelt inte kommer att fångas av förutsättningen för ett främst actionfokuserat spel som spelas i världen.
Kommer Bloodhunt att hamna, som dess utvecklare hoppas, nå en bredare publik än de mer historiaorienterade VTM-spelen? Eller kommer det att hamna huvudsakligen till en ganska nischgrupp (vad jag gissar är): befintliga fans av inställningen, på marknaden för en strids royale som passar deras estetik?
Som en Vampire The Masquerade-fan av många års ställning kan jag åtminstone säga att alla rädslor jag hade för spelets plats i den bredare världen av mörkret har lindrats avsevärt av vad jag såg i pre-alpha-spelet.
Uppenbarligen finns det fortfarande mycket mer att komma innan spelet släpps, men jag är optimistisk att veta att det har utvecklats av ett team som är passionerade fans av inställningen, och att beslutet att göra en kunglig konjunktur – utan tvekan utanför -lådan – har eftertänksamt integrerats i det bredare kreativa uppdraget för Vampire The Masquerade and the World of Darkness.
Du kan lära dig mer om Vampire The Masquerade: Bloodhunt over på sin Steam-sida eller registrera dig för den stängda alfa via spelets webbplats.