Det konstigaste med att få en glänsande nyhet Xbox Series X eller Series S är hur bekant hela upplevelsen känns.
Visst, du har en antingen monolitisk eller liten och elegant ny låda. Anslut dock rutan, och allt som väntar dig undviker den typiska glänsande nya konsolen för en enklare typ av uppgradering.
Du hälsas av samma lilla power-up som piper från The One. Sedan kommer Xbox One-instrumentpanelen. Beviljas, det är den senaste versionen som debuterade i mitten av oktober, men den är fortfarande bekant.
Min första instinkt är naturligtvis att bläddra i menyerna: att ändra inställningar, att ladda ner ett par spel. Det är här där den bekanta kraften i nästa generation gör sig känd. Till att börja med är det bekvämt: Jag vet redan var alla alternativ och inställningar jag behöver är, och de flesta av mina val importeras helt enkelt från min Xbox One X. Sedan finns det hastigheten – där detta användargränssnitt kan vara trögt på äldre hårdvara, det är nu särskilt snyggt och smidigt, praktiskt taget väntfritt.
Det känns lite konstigt att starta en granskning av två bitar av nästa generations hårdvara för videospelkonsoler genom att prata om deras användargränssnitt. Men kombinationen av förtrogenhet och hastighet här sätter upp ett tema som går till kärnan i Xbox Series X och Series S – dessa nya maskiner är mer iterativa än avslöjande och bygger på Xbox One’s grund för bättre och sämre.
Master Chief kan vara på lådan, men hans spel är MIA.
Xbox har inga (nya) spel: men spelar det någon roll?
Så även om det i värre fall verkligen är en karg lanseringsuppställning utan nästa generations exklusiva titlar, är det inte som att du inte har något att spela. Serie X och S är eftersläpningsmästarna – jag startar hundratals spelbara spel utan att ens hoppa i Xbox Game Pass. Det som kanske är mest imponerande är hur dessa spel förbättras.
Jag pratar inte ens om de specifikt uppgraderade Xbox One-titlarna här – jag pratar bara om att spela Xbox 360 och Xbox One-spel som det är på den här nya hårdvaran. 360-spel kan se en höjning i upplösning och bildhastighet, så ett spel som kördes på 720p på den ursprungliga hårdvaran kan köras i 4K på Series X och minst 1440p på Series S. En del av detta har varit möjligt tidigare på Xbox One X och S, men kraften hos dessa nya maskiner gör att dessa uppgraderingar går längre än tidigare.
Förhandsvisningar gjorde förtjänstigt ett affischbarn av Grand Theft Auto 4 i serie X. Detta är ett spel som hade otroligt grov prestanda på 360 och såg förbättringar på One X samtidigt som det var en extremt ojämn upplevelse. På serie X GTA 4 rockar 60 bilder per sekund utan problem, kopplar det med snabbare laddningstider och Auto HDR för att göra ett spel som ser mycket yngre ut än sina 12 år.
Auto HDR, som också finns på Series S, känns som något av en spelväxlare för bakåtkompatibilitet. Uppriktigt sagt är det inte särskilt möjligt att snabbt och enkelt injicera ny HDR i befintliga spel, men Microsofts Auto HDR-lösning är det näst bästa, med AI för att ’konvertera’ innehåll till högt dynamiskt omfång så gott som möjligt. Ibland verkar detta orsaka en liten förlust av färgdjup eller muddying av svarta, men i allmänhet är effekten oerhört imponerande på äldre spel och finns på de flesta titlar. Att spela grejer som Xbox Live Arcade-versionen av originalet Perfect Dark eller den oerhört underskattade Lost Odyssey med HDR-stöd, supersnabb laddning och snabb återupptagning känns verkligen som framtiden, även om spelen är ett decennium gamla.
Hoppa över till Xbox One-spel så har du samma saker på gång. Ett spel som Final Fantasy 15 har redan förbättrats för One X med möjlighet till prestanda eller visuellt fokuserade renderingslägen. Allt behålls här och du kommer att se något förbättrade bildhastigheter, men Series X och S kommer till sin rätt med förbättringar av laddningstiden – tar massor av en minut mer och drar ner dem till 15 sekunder eller mindre.
Red Dead Redemption 2 är en liknande historia, med väntetiden från en och en halv minut till 50-55 sekunder. I ett spel som The Witcher 3, som så småningom kommer att få en ordentlig förbättringsplåster, kan Xbox One-versionens snabba resa nästan vara omedelbar över kortare avstånd, med laddningstiden något mer märkbar ju längre du reser.
Enhancements and Quick Resume: det närmaste till nästa lanseringsspel
På tal om förbättringsplåster är de också nyckeln till att detta inte blir en karg lansering. Även om det inte finns några exklusiva, spännande nya förstapartyspel som visar kraften i dessa nya maskiner, erbjuder Microsoft ett urval av Series X- och S-förbättrade titlar, som i huvudsak lappar upp senaste generationens spel med ny generationsteknik.
I spetsen för detta paket är det perfekta exemplet Gears 5, som först slog Xbox One för drygt ett år sedan. Ärligt talat, när man tittar på det nu i samband med denna lansering, undrar man varför Xbox inte bara höll tillbaka den här för de nya maskinerna. Om du letar efter din absoluta demonstration av vad X kan göra är Gears 5 förmodligen en av de bästa satsningarna just nu.
Den förbättrade versionen har betydande visuella förbättringar som liknar PC-versionen av spelet som körs på Ultra-inställningar. Den körs också med en högre upplösning (samtidigt som en dynamisk upplösningsinställning bibehålls) än motsvarande förra generationens maskiner. Det var tydligen inte ens så svårt att få det att springa på det här sättet. Bäst särskilt för den krångliga striden mot Gears är den reducerade latensen och möjligheten att spela multiplayer vid 120 Hz. Det ser bara ut och känns bättre. Forza Horizon 4 erbjuder lika fantastiska förbättringar som levereras i en jättestor 60 gigabyte-uppdatering.
Visuella förbättringar och snabba laster förstärks naturligtvis med ”Quick Resume”, en av bannerfunktionerna i denna generation av Xbox. Om du är bekant med att emulera äldre spel fungerar det i grund och botten som det äldre fusket att skapa ett ”spara tillstånd”. Spelets tillstånd sparas i fast minne så att du kan avsluta spelet, spela något annat och sedan starta om det på några sekunder. Ingen startskärm, ingen laddning av en spara, ingen väntan: du trycker på spelets ikon och du är tillbaka, precis där du slutade. Mellannivå, pausad precis innan du dör, vad som helst. Detta kvarstår även om du stänger av maskinen på elnätet.
När Quick Resume fungerar som annonserat är det magiskt. Det är förmodligen den som slår ut dina kulor-funktionen Xbox har vid lanseringen. men den är inte perfekt. Såvitt jag kan säga finns det ingen hård gräns för hur många spel du kan ha i ett snabbt återupptagningstillstånd – det varierar beroende på hur mycket data som behöver lagras för varje spel. Utöver det finns det ingen varning om att avbryta ett nytt spel kan skriva över ett gammalt snabbt CV-tillstånd. Jag förlorade ett Madden-spel mitt i matchen på detta sätt.
Inte ditt typiska generationshopp
Allt detta samtal om gamla spel som körs på ny hårdvara gör att det här känns mer som en recension av ett grafikkort än en ny konsolgeneration, eller hur? Det läser mer som min senaste recension av Nvidia RTX 3080 för PC än en typisk konsolrecension – men det beror på att det är vad den här uppgraderingen är. Det har mycket mer gemensamt med att uppgradera din dator, eftersom allt du redan har kommer att fortsätta, och din första glädje kommer till stor del att se bekanta spel överdådiga mer detaljerat och med bättre prestanda. Ja, med tiden kommer det att finnas nya, exklusiva spel som verkligen gräver i vad dessa två maskiner kan – men det är faktiskt inte möjligt att helt bedöma dessa maskiner på det mer traditionella kriteriet just nu, eftersom innehållet inte finns ännu.
Det är rättvist att säga att båda är tilltalande prestationer inom teknik. Series S är den lättare konsolen att älska de två – det känns på något sätt lite tjockare än One S, men är i slutändan mer än blygsam nog för att glida bekvämt in i alla TV-enheter. Avvägningen i prestanda verkar mer än värt det för priset och bekvämligheten i dess storlek, och det känns som att S skulle kunna bli mästare på en mer avslappnad spelmarknad som bara vill spela nya spel och inte är så krånglig om de kör på native 4K eller inte. Den enda stora nedgången för S är dess magra 500 GB hårddisk – vilket är under 400 GB efter obligatoriska systemfiler. När den enda supersnabba lagringen är proprietär och dyr, skadar det S-värdet.
Serie X är den mer unika designen och utbudet. Touted som den mest kraftfulla konsolen, den är blodig stor – men inte lika stor som PS5. Det är en tätt packad sak som folk skämtar regelbundet liknar monoliten från 2001: A Space Odyssey. Medan vi inte får riva ner granskningsmaskinen som Microsoft tillhandahöll, verkar det som ett väldigt smart designat kit – den enorma och ändå förvånansvärt tysta fläkten på toppen driver ut varm luft uppåt, bort från dess packade inre. Medan du kan lägga ner det, av den anledningen, serveras det bäst när du står upp för att hjälpa till med utdrivning av värme. Det är en otroligt utilitaristisk och minimalistisk konsoldesign, och på många sätt kan det kanske vara mest hemma bakom din TV – men personligen tycker jag verkligen om designen.
Styrenheten är bekant men lite förbättrad med en dedikerad delningsknapp och en tilltalande texturerad undersida, men också detta följer credo för att inte ändra det som inte går sönder. Det är helt enkelt något förbättrat, justerat. Det var inte trasigt och därför erbjuds inte en fix. Du kan se detta på två sätt: antingen Microsoft har misslyckats med att tillhandahålla något spännande med sin nya kontroller, eller så sitter den fast med en stadig klassiker utan distraktion av gimmicks som spel kanske eller inte kan använda. Du vet förmodligen redan var du står på det.
Elefanten i rummet här är uppenbarligen oförmågan att peka på något nytt och spännande som bara Xbox Series X eller S kan göra. Det finns nya bekvämlighetsfunktioner som Quick Resume, och båda de nya konsolerna är i allmänhet snabbare och skarpare än sina föregångare, men under granskningsperioden har vi inte ens kunnat lägga händerna på några spel som använder strålespårning – nästa generations version av Watch Dogs: Legion är inte tillgänglig för oss, till exempel. Så på många sätt är det verkliga testet av dessa maskiner som enheter för nästa generations spel ännu inte kommit.
Microsoft verkar ha två olika och distinkta visioner med Xbox Series X och S. På sätt och vis stämmer de två maskinerna med dessa uppdrag.
För det första finns det ett öga på en framtid där spel streamas och hyrs via tjänster som Game Pass snarare än ägda. Detta matchar S, som kan bli en mördare med låg budget Game Pass och Streaming-enhet. I det här uppdraget är Xbox tydligt framgångsrikt direkt från porten, vid lanseringen: som jag sa tidigare är båda maskinerna mästare i spelbackloggen och driver sitt enorma bibliotek med kompatibla spel på ett briljant sätt.
Sedan finns det Xbox Series X. Det framhålls av Microsoft som den ”snabbaste, kraftfullaste spelkonsolen någonsin” – jag tar det som ett uppdragsmeddelande. Och vet du vad? Det kan vara! På papper ser specifikationerna mördare ut – och som mycket valuta för pengarna. Men det finns inget exklusivt här vid lanseringen som verkligen hjälper till att demonstrera det, och så att uppdraget förblir ett frågetecken. Det är TBC – det måste bevisas i framtiden med programvara. Programvara är alltid det som är viktigt – utan den är hårdvaran värdelös, oavsett hur snuskig den är.
Avslutningsvis, hur är det att leva med de nya Xbox-konsolerna? Det är jättebra. Jag besökte ett gäng spel från tre generationer av videospelhistoria och fann dem förbättrade och i många fall lika bra som någonsin. Men ingenting kan helt överträffa spänningen i något som känns riktigt glänsande, nytt och revolutionerande i spel. En av de största styrkorna med dessa maskiner är hur vördnadsfulla de är från det förflutna – men vid lanseringen känns åtminstone detta fokus att förlora en spännande tidig glimt av vad framtiden har för den här nya hårdvaran.
Ansvarsfriskrivning: Microsoft tillhandahöll en Xbox Xbox X- och Xbox Series S-konsol för detaljhandeln för denna översikt och relaterad täckning.